La NASA extiende la duración de nueve misiones

Ilustración artística del Telescopio Espacial Kepler. Crédito: NASA.

Con el ajustado presupuesto de la NASA, existía la duda de que algunas de las misiones astrofísicas más exitosas de la agencia no pudiesen continuar. La preocupación se concentraba sobre una misión en particular, la muy fructífera misión Kepler de cacería de exoplanetas, dado que se necesitan varios años de observaciones para que Kepler confirme una órbita repetida como un planeta que transita su estrella. Pero la semana pasada, después de una esperada revisión de nueve misiones astrofísicas, sorprendentemente todas han recibido fondos para continuar al menos hasta 2014, con varias misiones extendidas, incluyendo Kepler.

En concreto, las misiones extendidas hasta el año fiscal 2016 son Hubble, Chandra, Fermi, Planck, Suzaku, Swift, XMM-Newton, y Kepler. La misión que corrió con menos suerte fue el telescopio infrarrojo Spitzer, que –hasta el momento- será cancelada en 2015, antes de lo solicitado.

La extensión de la misión Kepler es emocionante. Kepler ha encontrado docenas de planetas orbitando otras estrellas, y hay cientos de candidatos esperando confirmación. La razón de por qué esta extensión es tan importante es que mientras más busque Kepler, más probable es encontrar planetas de baja masa en órbitas de mayor longitud. Los planetas grandes y masivos que orbitan cerca de sus estrellas son fáciles de encontrar, pero aquellos similares a la Tierra son más esquivos. En este momento Kepler está a punto de ser capaz de detectarlos, y esta extensión significa una probabilidad mucho mayor de tener éxito.

Aquí hay un resumen de las misiones y cómo fue afectada su financiación:

• El Telescopio Espacial Hubble seguirá con sus niveles de financiación actuales.
• Chandra también continuará con sus niveles actuales, pero su presupuesto Guest Observer será aumentado para dar cuenta de las disminuciones en el año fiscal 2011.
• Las operaciones de Fermi se extendieron hasta 2016, con una reducción de 10% por año, comenzando en 2014.
• Las operaciones de las misiones Swift y Kepler fueron extendidas hasta 2016, incluyendo financiación para el análisis de los datos.
• Planck dará soporte a un año de operaciones extendidas de su Instrumento de Baja Frecuencia (LFI).
• Las operaciones de Spitzer fueron extendidas hasta 2014, y la misión será cancelada en 2015.
• El apoyo científico estadounidense de Suzaku se extendió hasta marzo de 2015.
• La financiación para el apoyo estadunidense de XMM-Newton se extendió hasta marzo de 2015.

Así que, tomando en cuenta las últimas noticias semi-apocalípticas sobre presupuesto que habíamos escuchado de la NASA, la extensión de estas misiones es como un oasis en el desierto.

La NASA dice que todas las decisiones para 2015-2016 son para propósitos de planificación y serán revisadas nuevamente en 2014.

Fuentes: Cosmo Noticias - Bad Astronomy, Universe Today