Las extrañas auroras de Urano

Por primera vez, se ha logrado captar imágenes de auroras sobre Urano, uno de los cuatro planetas gigantes gaseosos del nuestro sistema solar, encontrando otra prueba de cuán peculiar es ese lejano y frío mundo.

Detectado por medio de observaciones cuidadosamente planificadas desde el Telescopio Espacial Hubble, el reciente espectáculo luminoso de Urano consistió en una serie de puntitos luminosos, con resplandor débil y una vida corta, algo muy diferente a las coloridas cortinas de luz que a menudo rodean los polos de la Tierra.

En las nuevas observaciones, los investigadores detectaron los puntos luminosos dos veces en la cara diurna de Urano (la parte que es visible desde el Hubble). A diferencia de las auroras terrestres, que pueden teñir de verde y morado el cielo durante horas, las auroras sobre Urano parecen durar sólo un par de minutos.

En general, las auroras son una característica de la magnetosfera, la zona en torno a un planeta que es controlada por su campo magnético y modelada por el viento solar. Éste es un flujo continuo de partículas cargadas procedentes del Sol. Las auroras son producidas en la atmósfera a medida que las partículas cargadas del viento solar son aceleradas en la magnetosfera y guiadas por el campo magnético cerca de los polos magnéticos; esto explica por qué las auroras terrestres aparecen predominantemente en los cielos de las altas latitudes.

A diferencia del caso de la Tierra, o incluso de los de Júpiter y Saturno, la magnetosfera de Urano es muy poco conocida, tal como indica Laurent Lamy, del Observatorio de Paris en Meudon, Francia, quien condujo la nueva investigación, en la que han participado especialistas de Francia, Reino Unido y Estados Unidos.

Antes de ahora, los astrónomos consiguieron su última observación detallada de las auroras de Urano cuando la nave Voyager 2 se acercó al planeta hace un cuarto de siglo.

Auroras de Urano. (Foto: Laurent Lam)

Urano es una rareza entre los planetas del sistema solar si nos referimos a la orientación de su eje de rotación. A diferencia de todos los demás planetas, Urano está tendido en vez de erguido, en el sentido de que su eje de rotación está en posición horizontal en vez de vertical, con respecto al plano de su órbita.

Los investigadores sospechan que el aspecto extraño de las auroras recién observadas en Urano se debe a esa rareza en su rotación, y a los rasgos peculiares de su eje magnético.

El eje magnético de Urano está desplazado con respecto al centro del planeta, e inclinado en un ángulo de 60 grados con respecto al eje de rotación, una inclinación extrema en comparación con la diferencia de sólo 11 grados que se da en la Tierra.

En la comunidad científica se contempla la posibilidad de que el campo magnético de Urano esté generado por un exótico océano salado dentro del planeta, con el resultado, entre otros, de ese posicionamiento anómalo del eje magnético.




Fuente: Noticias del Espacio