Nebulosa del Huevo. Crédito: ESA/Hubble, NASA.
El Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA ha estado a la vanguardia de la investigación acerca de lo que le ocurre a las estrellas como el Sol al final de sus vidas. Una etapa por la que pasan las estrellas cuando agotan su combustible nuclear, es conocida como etapa de nebulosa preplanetaria o protoplanetaria. Esta imagen del telescopio Hubble de la Nebulosa del Huevo muestra una de las mejores vistas hasta la fecha de esta breve, pero dramática fase en la vida de una estrella.
La fase de nebulosa preplanetaria es un corto periodo en el ciclo de evolución estelar, y nada tiene que ver con planetas. Durante unos pocos miles de años, los ardientes restos de la vieja estrella en el centro de la nebulosa la calientan, excitan el gas, y hacen que brille como una nebulosa planetaria. La corta duración de las nebulosas preplanetarias significa que hay relativamente pocas de ellas existiendo en cualquier momento dado. Además, son muy tenues, por lo que se necesitan poderosos telescopios para verlas. Esta combinación de rareza y debilidad significa que no se descubrieron hasta hace relativamente poco. LaNebulosa del Huevo, la primera en ser descubierta, fue detectada por primera vez hace menos de 40 años, y muchos aspectos de esta clase de objeto siguen envueltos en el misterio.
En el centro de esta imagen, y oculta en una gruesa nube de polvo, está la estrella central de la nebulosa. Si bien no podemos ver directamente la estrella, cuatro rayos de luz provienen de su brillo a través de la nebulosa. Se cree que agujeros con forma de anillo en la gruesa envoltura de polvo, tallados por chorros provenientes de la estrella, permiten que los rayos de luz emerjan a través de lo que de otra manera sería una nube opaca. El mecanismo exacto por el que los chorros estelares producen estos agujeros no se conoce con certeza, pero una posible explicación es que exista un sistema estelar binario, en lugar de una única estrella, en el centro de la nebulosa.
La estructura en capas –similar a una cebolla- de la nube más difusa que rodea la envoltura central es causada por los estallidos periódicos de material siendo eyectado desde la agonizante estrella. Los estallidos ocurren generalmente cada unos pocos cientos de años.
Nuestra distancia a la Nebulosa del Huevo sólo se conoce como estimación; la mejor aproximación la ubica a alrededor de 3.000 años-luz de la Tierra. Esto a su vez significa que los astrónomos no tienen cifras exactas sobre el tamaño de la nebulosa (puede ser grande y estar lejos, o pequeña pero más cercana).
La imagen fue creada a partir de exposiciones en luz visible e infrarroja de la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble.
Fuente: Cosmo Noticias - NASA
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