Las sondas espaciales gemelas GRAIL empiezan a trabajar en órbita a la Luna

Las dos naves gemelas de la misión GRAIL de la NASA, en órbita a la Luna, han comenzado recientemente su programa oficial de trabajo. Durante un período de cerca de tres meses, los científicos obtendrán datos con los que se elaborará un mapa de alta resolución del campo gravitatorio lunar, para conocer la composición y la estructura internas de la Luna con un nivel de detalle sin precedentes. Los datos también permitirán conocer mejor cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y otros planetas rocosos del sistema solar.

Durante esta fase de la misión, las naves transmitirán señales de radio sobre la velocidad y amplitud de los cambios en la distancia entre ambas. La estrategia se basa en un efecto sutil pero medible de la fuerza de la gravedad. La distancia entre las naves cambia un poco a medida que vuelan sobre áreas de mayor o menor gravedad, cuyas características gravitatorias derivan de rasgos geológicos visibles tales como montañas y cráteres, así como también por acumulaciones de masa mayores de lo normal ocultas bajo la superficie lunar.

Ambas naves girarán alrededor de la Luna a una altitud que oscilará entre 51 kilómetros (31 millas) como máximo y 16 kilómetros (10 millas) como mínimo. Se calcula que la distancia entre ellas oscilará entre 65 kilómetros (40 millas) y 225 kilómetros (140 millas).

Las naves transmitirán señales de radio sobre la velocidad y amplitud de los cambios en la distancia entre ambas. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Las naves gemelas de la misión GRAIL, de un tamaño similar al de una lavadora, llamadas “Flow” y “Ebb” (Flujo y Reflujo), fueron lanzadas el 10 de Septiembre de 2011 a bordo de un mismo cohete. Ebb entró en órbita lunar el 31 de Diciembre de 2011. Su compañera Flow entró en órbita lunar el 1 de Enero de 2012.

Maria Zuber es la investigadora principal de la misión GRAIL, en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge. David Lehman es el director de la misión GRAIL, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California.


Fuente: Noticias del Espacio