La inesperada historia de los cúmulos de estrellas casi tan antiguos como el universo

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, está rodeada por unos 200 grupos compactos de estrellas, que, vistos a través de telescopios pequeños, parecen bolas de nieve. Estos cúmulos globulares tienen 13.000 millones de años, una edad sólo un poco menor que la del propio universo.

Ahora, un equipo de astrónomos de Alemania y los Países Bajos ha llevado a cabo un nuevo tipo de simulación por ordenador. Y los resultados conducen a un sorprendente descubrimiento: Estos gigantescos cúmulos de estrellas son los únicos supervivientes de una masacre que aniquiló a sus hermanos más pequeños.

Los cúmulos globulares de estrellas tienen una característica notable: La cantidad de estrellas que cada uno de ellos acostumbra a contener parece ser aproximadamente la misma, sin importar en que región del universo esté.

Esto contradice lo que se sabe acerca de los cúmulos estelares jóvenes en las galaxias cercanas, los cuales pueden contener casi cualquier cantidad de estrellas, desde menos de 100 hasta muchos miles. Los autores del nuevo estudio proponen que esta diferencia puede explicarse por las condiciones en que los cúmulos globulares se formaron durante las fases iniciales de la evolución de las galaxias que los alojan.

El equipo de J. M. Diederik Kruijssen realizó simulaciones de galaxias aisladas o en colisión. Los científicos también incluyeron un modelo para la formación y destrucción de los cúmulos estelares. Cuando las galaxias colisionan, generan a menudo espectaculares episodios de formación acelerada de estrellas, en los cuales muchas de ellas nacen en poco tiempo, conformando a menudo una gran cantidad de cúmulos estelares brillantes y jóvenes. Por lo tanto, siempre se pensó que el número total de los cúmulos de estrellas aumenta durante dichos episodios de formación acelerada de estrellas.

Sin embargo, el equipo de investigación ha encontrado el resultado opuesto en sus simulaciones. Aunque los cúmulos estelares más brillantes y más grandes sí eran capaces de sobrevivir a la colisión de galaxias, gracias a que la propia atracción gravitatoria reinante en cada uno mantenía la cohesión del cúmulo, muchos cúmulos estelares pequeños fueron destruidos por las fuerzas gravitatorias cambiantes que suelen actuar durante los episodios de formación acelerada de estrellas.

Colisión de galaxias. (Foto: © NASA, ESA, Hubble Heritage Team (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration)

Al finalizar el episodio simulado de formación acelerada de estrellas, el cual duró en tiempo simulado unos 2.000 millones años, para asombro de los investigadores resultó que habían sobrevivido sólo los cúmulos estelares con un gran número de estrellas. Estos grupos tenían todas las características que cabría esperar hace unos 11.000 millones de años de una población joven de cúmulos globulares.

Según las simulaciones, la mayoría de los cúmulos estelares fueron destruidos poco después de su formación, cuando el ambiente galáctico todavía era muy hostil para los cúmulos jóvenes. Desde que terminó esta etapa, los cúmulos globulares supervivientes han vivido en calma hasta el día de hoy. La mayoría de los rasgos de un cúmulo globular se establecieron cuando éste se formó.

El hecho de que los cúmulos globulares se parezcan tanto unos a otros en esas características, indica que los entornos en los que se formaron fueron también muy similares, independientemente de la galaxia en la que reside cada uno hoy en día.


Fuente: Noticias del Espacio