Microbiología - Las cepas estacionales de la gripe no se originan necesariamente en las regiones tropicales

Un equipo de investigadores de la gripe ha comprobado que las cepas de la gripe migran entre diferentes regiones del mundo, evolucionando por el camino. Esto contradice la creencia común de que las cepas de la gripe de los trópicos son la fuente de las epidemias estacionales a escala mundial.

Estudios anteriores han mostrado que, por regla general, los virus de la gripe en las regiones tropicales tienden a ser más variados y circulan todo el año, en vez de hacerlo estacionalmente como sí ocurre con las cepas del virus de la gripe en las regiones templadas, que poseen climas más moderados. Según la teoría aceptada hasta ahora, las nuevas cepas de gripe estacional derivan de virus procedentes de las zonas tropicales del mundo.

Para poner a prueba esta teoría, los autores del nuevo estudio, dirigidos por Justin Bahl y Gavin J.D. Smith, de una academia médica dependiente de la Universidad Duke (Estados Unidos) y de la Universidad Nacional de Singapur, analizaron genéticamente cepas del virus de la gripe H3N2 (una causa común de gripe estacional en los humanos), recogidas entre 2003 y 2006.

Después de secuenciar el genoma completo de 105 muestras de virus de la gripe procedentes de Hong Kong, las compararon con las secuencias del virus H3N2 obtenido de siete zonas geográficas con climas diferentes, incluyendo cinco regiones templadas (Australia, Europa, Japón, Estados Unidos y Nueva Zelanda) y dos regiones tropicales (Hong Kong y el sudeste asiático). Las cepas fueron organizadas en un árbol genealógico evolutivo, que muestra las relaciones entre las cepas y cómo han evolucionado con el paso del tiempo.

En estudios genéticos anteriores, se examinó al H3N2 en un contexto global, y se llegó a la conclusión de que las nuevas cepas procedían de los trópicos. Sin embargo, se habían excluido muchos datos genéticos clave de los trópicos. Esto hacía difícil sacar una conclusión sólida sobre el origen de las nuevas cepas de la gripe.

Esquema general de partícula vírica (virión) del virus de la gripe. (Imagen: Dan Higgins / CDC / Doug Jordan, M.A.)

En el nuevo estudio, los investigadores han constatado que en las regiones templadas, donde las temporadas de gripe son relativamente cortas, muchas nuevas cepas de virus H3N2 surgen cada año, pero rara vez persisten de una temporada a otra. Sin embargo, en Hong Kong y el sudeste asiático, donde las temporadas de gripe abarcan mucho más tiempo, persisten las cepas entre temporadas.

Teniendo en mente estos patrones, los investigadores rastrearon el movimiento geográfico de las cepas para determinar si realmente se originan nuevas cepas de gripe en las regiones tropicales. En vez de esto, han constatado que las cepas de gripe migran con frecuencia entre la franja tropical y la templada, no siendo necesariamente las regiones tropicales la fuente de las nuevas cepas.


Fuente: Noticias de la Ciencia y la Tecnología