Geología - La causa exacta de la Gran Extinción de hace 250 millones de años

Los procesos asociados a la erupción que arrojó masas gigantes de magma en Siberia, hace unos 250 millones años, dieron lugar a una extinción en masa en la que desaparecieron más del 90 por ciento de todas las especies.

Un equipo internacional ha presentado una nueva idea con respecto al origen de las erupciones de Siberia y su relación con la extinción masiva.

Las grandes provincias ígneas son enormes acumulaciones de roca volcánica en la superficie de la Tierra. En breves segmentos de tiempo geológico, a menudo de menos de un millón de años, las erupciones responsables de esa clase de formaciones geológicas han cubierto áreas de varios cientos de miles de kilómetros cuadrados, con masas de lava de hasta 4 kilómetros de grosor. La de Siberia está considerada como la gran provincia ígnea continental más grande.

Un equipo de especialistas de los institutos Vernadsky, Schmidt y Sobolev, dependientes de la Academia Rusa de Ciencias, así como expertos del Centro Alemán de Investigación para las Geociencias, la Universidad Joseph Fourier en Grenoble, Francia, y el Instituto Max Plank en Maguncia, Alemania, ha presentado una nueva y más detallada reconstrucción geológica de la cadena de fenómenos que condujo a esa colosal actividad volcánica.

Según esta reconstrucción, el penacho siberiano de materia del manto terrestre contuvo alrededor de un 15 por ciento de corteza oceánica reciclada, o sea, corteza que se había hundido mucho tiempo atrás en el manto profundo, y que después emergió de nuevo como material de ese penacho.

Zona siberiana. (Foto: © D.V. Kuzmin)

Esta corteza oceánica reciclada estuvo presente en el penacho bajo la forma de un tipo muy denso de roca, que le mermó flotabilidad al penacho.

Por esta razón, la acción del penacho causó una elevación insignificante de la litosfera. El material reciclado de la corteza se funde a temperaturas mucho más bajas que el material del manto normal, y por tanto el penacho generó cantidades excepcionalmente grandes de magma y fue capaz de destruir térmica, química y mecánicamente la gruesa litosfera siberiana durante un período geológicamente muy corto, de sólo unos cientos de miles de años.

Durante este proceso, la corteza reciclada, que era excepcionalmente rica en materiales volátiles como CO2 y halógenos, liberó gases tóxicos que pasaron a la atmósfera a través de la corteza terrestre, y que provocaron la extinción masiva. El modelo predice que esa extinción debió desencadenarse antes de las principales erupciones que arrojaron al exterior inmensas masas de magma.


Fuente: Noticias de la Ciencia y la Tecnología