Geología - El reciclaje geológico de la corteza terrestre es mucho más rápido de lo creído

Prácticamente todas las islas oceánicas son volcanes. Varias de ellas, como Hawái, se originaron a partir de material del manto terrestre. 

Este proceso geológico comienza con el ascenso de roca caliente en columnas cilíndricas, desde una profundidad de casi 3.000 kilómetros. Cerca de la superficie se derrite, porque la presión es menor, y forma volcanes. Los penachos son el resultado del ascenso de material de una corteza oceánica anterior que se hundió hasta el fondo del manto en una etapa antigua de la historia de la Tierra.

Una nueva investigación revela que el reciclaje de la corteza terrestre en los volcanes se produce a una velocidad mucho mayor de lo que los científicos pensaban. Las rocas de la corteza oceánica, las cuales se hunden profundamente debido al movimiento de las placas tectónicas, vuelven a emerger, a través de erupciones volcánicas, después de unos 500 millones de años, o incluso menos. Anteriormente, los geólogos pensaban que este proceso consumía unos dos mil millones de años.

El equipo de Klaus Peter Jochum y Alexander Sobolev, del Instituto Max Planck para la Química en Maguncia, Alemania, obtuvo este resultado después de exhaustivos análisis de ciertas muestras de roca volcánica. Para la investigación, también utilizaron un método especial de espectrometría láser de masas que les permitió detectar isótopos de estroncio en cantidades muy pequeñas.

Las muestras de lava basáltica del volcán Mauna Loa en Hawái contienen, en cantidades diminutas pero detectables, elementos químicos delatadores disueltos originalmente en agua de mar.

La presencia de estos elementos permite que se pueda fechar el proceso de reciclaje.

(Cristales de olivino del volcán Mauna Loa.) (Foto: © Sobolev, Max Planck Institute for Chemistry)

Antes de que la corteza vieja se hunda en el manto, absorbe agua de mar, lo cual deja rastros químicos reveladores en las rocas. La proporción de isótopos del estroncio, que cambia con el tiempo, indica la edad. El estroncio es un elemento químico que, de modo natural, existe en pequeñas cantidades en el agua de mar. Los isótopos de un elemento químico tienen el mismo número de protones pero una cantidad diferente de neutrones.

Fuente: Noticias de la Ciencia y la Tecnología