Zonas habitables

Ilustración artística de la zona habitable (en verde) alrededor de 55 Cancri, estrella conocida por tener un planeta en dicha región. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

La “zona habitable” es la región alrededor de una estrella donde un planeta adecuado podría presentar las condiciones necesarias para la vida. La mayoría de los astrónomos la toman como la región donde el balance entre la radiación estelar sobre el planeta y enfriamiento por radiación del planeta permite que el agua se mantenga en estado líquido en la superficie; esta definición también supone que el planeta tiene una atmósfera y una superficie sólida. En el Sistema Solar, la Tierra está situada cómodamente en el medio de la zona habitable que, dependiendo del modelo, se extiende aproximadamente desde Venus a Marte.

El satélite Kepler ha anunciado recientemente la detección de 1.235 candidatos planetarios alrededor de otras estrellas. ¿Cuántos de esos exoplanetas se encuentran en sus zonas habitables y pueden (al menos en esta medida) ser anfitriones adecuados para la vida? El estudio original de Kepler concluyó que cincuenta y cuatro se encontraban en sus zonas habitables.

Los astrónomos Lisa Kaltenegger y Dimitar Sasselov del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica han explorado con mayor detalle las condiciones necesarias para que un planeta se encuentre en su zona habitable. Toman en cuenta de manera más cuidadosa cinco factores: el flujo estelar incidente y su carácter espectral, la excentricidad del planeta (cómo varía su distancia a la estrella durante su órbita), la reflectividad del planeta incluyendo los efectos de las nubes que lo puedan cubrir parcialmente, la concentración de los gases de efecto invernadero, y, finalmente, algunos detalles de la atmósfera del planeta.

Con algunos supuestos razonables los científicos descubrieron que, en el caso del Sistema Solar, la zona habitable se extiende desde la órbita de Venus hasta más allá de la órbita de Marte (cerca del límite interior del cinturón principal de asteroides). Cuando aplicaron sus modelos a los 1.235 candidatos en el catálogo actual de Kepler, descubrieron que la estimación original de cincuenta y cuatro planetas era demasiado alta. Una estimación más precisa encuentra que sólo seis de los candidatos exoplanetarios de Kepler podrían estar en una zona habitable, asumiendo que tengan atmósferas. Los resultados son otro paso importante en la refinación de la búsqueda de planetas similares a la Tierra (no sólo planetas del tamaño de la Tierra) alrededor de otras estrellas.

Fuente Original: Cosmo Noticias - CfA