En este preciso momento, una de las naves espaciales más rápidas jamás lanzadas (New Horizons o Nuevos Horizontes, en idioma español, de la NASA) está avanzando a través del vacío casi 1,6 millones de kilómetros al día (un millón de millas). Lanzada en el año 2006, ha permanecido en vuelo durante más tiempo que lo que duran algunas misiones y aún tiene cuatro años más de viaje por delante.
New Horizons se dirige hacia el solitario Plutón, en el borde exterior del sistema solar.
Aunque los astrónomos ahora consideran que Plutón es un planeta enano, "en realidad es un lugar grande, tiene cerca de 8.000 kilómetros (5.000 millas) medidos a lo largo del ecuador", dice Alan Stern, quien es el investigador princiapl de la misión. "Y nunca ha sido explorado".
De hecho, ninguna nave espacial ha visitado Plutón y tampoco ningún otro planeta enano1.
"Esta es una clase de mundos completamente nueva", dice Stern. "Para entender al sistema solar necesitamos entender a los mundos como Plutón".
Plutón es un habitante del Cinturón de Kuiper, una región extensa que se encuentra ubicada más allá de la órbita de Neptuno. Stern cree que "el Cinturón de Kuiper contiene mil planetas enanos o más; ¡todo un zoológico de ellos! Los planetas enanos son, de hecho, los planetas más numerosos del sistema solar y, probablemente, de todo el universo".
Plutón es un mundo de misterios. En primer lugar, Stern se pregunta qué son las manchas, de color similar a la melaza, que observa el Telescopio Espacial Hubble en la superficie de Plutón. Algunos científicos piensan que podrían ser depósitos de materia orgánica primordial. "Los espectrómetros de la sonda New Horizons nos ayudarán a identificar los distintos tipos de moléculas orgánicas que hay en Plutón. Esperamos encontrar algo muy interesante".
Hubble recientemente aportó más intriga al detectar una nueva luna que gira en torno a Plutón; lo que da un total de cuatro. Imágenes compuestas de Plutón, tomadas por el telescopio Hubble, ahora se asemejan a un sistema planetario en miniatura. New Horizons buscará todavía más lunas conforme se vaya acercando al planeta enano.
La sonda se prepara para llevar a cabo un trabajo de detective; está equipada con instrumentos capaces de "superar a cualquier cosa que pudiera llevar la nave Voyager". Además de los espectrómetros con tecnología de punta, la sonda New Horizons maneja uno de los telescopios interplanetarios más grandes y con más alta resolución que jamás haya volado. Se llama LORRI (abreviatura de Long–Range Reconnaisance Imager, en idioma inglés o Generador de Imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance, en idioma español).
"En su máximo acercamiento a Plutón (a alrededor de 10.000 km de altura), LORRI puede proporcionar una resolución tal que muestra detalles casi tan bien como una cámara espía. La vista será increíble. Si voláramos este instrumento sobre la Tierra a esta altitud, podríamos ver edificios y sus formas de manera individual"
¿Qué es lo que veremos en Plutón? Algunos investigadores dicen que podríamos detectar géiseres2 de hielo. Otros afirman que podríamos observar aquellos depósitos de materia orgánica. Stern simplemente dice: "¡Podría haber toda clase de sorpresas! Es una primera exploración de una nueva clase de planeta".
Lejos de casa, "la sonda New Horizons es como el Arca de Noé; nuestra nave tiene todo doble, a modo de reserva", cuenta Stern. "Dos calentadores, dos sistemas de cómputo, todo repetido, excepto los instrumentos científicos. E incluso aquellos tienen capacidad para respaldarse los unos a los otros".
Cuando New Horizons llegue a Plutón habrá viajado 9 años y medio (más que lo que cualquier otra nave espacial haya volado con el fin de lograr su objetivo principal). Para guardar energía y reducir el desgaste, ésta hiberna3 casi todo el tiempo. Pero todos los sistemas estarán listos para entrar en acción a su llegada en 2015.
Más información
New Horizons --Página principal del JHU-APL (Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins), en idioma inglés
New Horizons --Página principal de la NASA, en idioma inglés
Otra cosa extraña de Plutón: Su cielo se desploma una vez al año. Cada año en Plutón (que son 248 años terrestres), alrededor del comienzo del invierno, se pone tan frío que su atmósfera se congela. Las moléculas se cristalizan cuando la temperatura baja a alrededor de 32 K (–240 C) y la atmósfera cae al suelo como si fuera nieve.
"Esto debería suceder de nuevo en algún momento dentro de los próximos 30 años", dice Stern. "Plutón se está alejando del Sol y el invierno se acerca. Esperamos llegar a Plutón mientras su atmósfera aún sea densa".
La sonda New Horizons está preparada para estudiar la atmósfera de hielo del planeta enano, si es que aún la hay. Stern no está realmente preocupado: "Las observaciones más recientes no muestran evidencia de colapso. De hecho, la atmósfera pareciera ser cada vez más gruesa. El calor del verano en Plutón se está prolongando".
Notas al pie de página:
1. New Horizons es apenas la quinta sonda que viaja al espacio interplanetario tan lejos del Sol. La sonda Voyager 1 (Viajero, en idioma español), así como la Pioneer 10 y la Pioneer 11 (Pionero, en idioma español) viajaron en esa dirección mientras salían del sistema solar después de sobrevolar Júpiter y Saturno. Pero sólo la sonda Voyager 2 visitó Urano y Neptuno. Y ninguna nave espacial ha visitado alguna vez Plutón. La nave espacial Dawn, de la NASA, debe llegar a Ceres, un planeta enano localizado en el cinturón de asteroides, en febrero de 2015, de modo que ésta podría convertirse en la primera nave espacial que visite un planeta enano, si Dawn llega a Ceres antes que New Horizons llegue a Plutón.
2. Los géiseres podrían ser una evidencia de crio–vulcanismo (es decir, volcanes que expulsan material frío como hielo en lugar de magma caliente) en la superfice de Plutón. Durante un sobrevuelo a Neptuno, el cual se llevó a cabo en 1989, la sonda Voyager 2 descubrió rayas oscuras en Tritón, la luna de Neptuno, y se piensa que fueron producidas por géiseres que lanzaban partículas sucias de nitrógeno congelado. Plutón podría mostrar algo similar.
3. La nave espacial "dormirá" en hibernación electrónica durante gran parte del viaje a Plutón. Los operadores apagarán todo, menos los sistemas electrónicos más importantes, y llevarán a cabo una revisión de la nave espacial cada año con el propósito de revisar los sistemas críticos, calibrar los instrumentos y realizar correcciones de la trayectoria, si fuera necesario. Entre las revisiones exhaustivas que hará, la sonda New Horizons enviará de regreso una señal cada semana para dar a los operadores una lectura instantánea de la salud de la nave. La nave completa, obteniendo electricidad de un único generador termoeléctrico de radioisótopos, funciona con menos energía que un par de bombillas caseras de 100 vatios.
Créditos: New Horizons es la primera misión en el programa New Frontiers (Nuevas Fronteras, en idioma español), de la NASA, destinada a proyectos de naves espaciales de exploración de clase media. El APL (Laboratorio de Física Aplicada) dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA y está operando la nave en vuelo. El Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA, ubicado en Huntsville, Alabama, dirige el programa New Frontiers para el Directorio de Misiones Científicas del organismo, en Washington.
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