Después de repetidas dificultades con los vientos de gran altitud, que retrasaron el lanzamiento originalmente previsto para el día 8, la NASA consiguió por fin el sábado 10 de septiembre situar en la ruta prevista a una nueva misión pensada para investigar la Luna.
GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) está patrocinada por el programa Discovery de la agencia, y su objetivo será levantar el mejor mapa gravitatorio disponible de nuestro satélite, para así poder estudiar su estructura interna. El Jet Propulsion Laboratory dirige la iniciativa, que consiste en dos sondas que serán colocadas en órbita polar. Usando técnicas similares a las de la misión GRACE alrededor de la Tierra, se medirá constantemente la distancia entre ambos vehículos, para inferir así la forma e influencia del campo gravitatorio lunar. Además de los correspondientes dispositivos telemétricos y de emisión de señales, llevan a bordo una cámara llamada MoonKam, que permitirá que estudiantes de la Tierra tomen imágenes de la superficie.
El despegue ocurrió a las 13:08 UTC, desde Cabo Cañaveral, a bordo de un cohete Delta-7920H-10. El ascenso fue normal y la segunda etapa del vehículo alcanzó una órbita provisional hacia las 13:16 UTC. Su reencendido sirvió para situar a su carga en una trayectoria exterior a las 14:19 UTC. Nueve minutos después, la sonda GRAIL-A se separaba del cohete, mientras que la GRAIL-B hacía lo propio pasados otros 9 minutos. Ambas seguirán ahora una ruta independiente, que les llevará a rodear el punto de Lagrange L1, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, para después descender hacia su verdadero objetivo, la Luna. Esta intrincada secuencia (4 millones de kilómetros) se emplea para aumentar al máximo la capacidad de carga del cohete Delta. Un envío directo hubiera requerido un vector más potente. GRAIL-A entrará en órbita lunar hacia la 01:00 UTC del 1 de enero de 2012, y será seguida por su hermana a las 02:00 UTC del 2 de enero. Las dos seguirán órbitas parejas, de modo que estén siempre a la vista. Debido a la baja altitud de dichas órbitas, unos 50 km, se espera una fase de recolección de datos científicos de sólo unos 82 días.
GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) está patrocinada por el programa Discovery de la agencia, y su objetivo será levantar el mejor mapa gravitatorio disponible de nuestro satélite, para así poder estudiar su estructura interna. El Jet Propulsion Laboratory dirige la iniciativa, que consiste en dos sondas que serán colocadas en órbita polar. Usando técnicas similares a las de la misión GRACE alrededor de la Tierra, se medirá constantemente la distancia entre ambos vehículos, para inferir así la forma e influencia del campo gravitatorio lunar. Además de los correspondientes dispositivos telemétricos y de emisión de señales, llevan a bordo una cámara llamada MoonKam, que permitirá que estudiantes de la Tierra tomen imágenes de la superficie.
El despegue ocurrió a las 13:08 UTC, desde Cabo Cañaveral, a bordo de un cohete Delta-7920H-10. El ascenso fue normal y la segunda etapa del vehículo alcanzó una órbita provisional hacia las 13:16 UTC. Su reencendido sirvió para situar a su carga en una trayectoria exterior a las 14:19 UTC. Nueve minutos después, la sonda GRAIL-A se separaba del cohete, mientras que la GRAIL-B hacía lo propio pasados otros 9 minutos. Ambas seguirán ahora una ruta independiente, que les llevará a rodear el punto de Lagrange L1, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, para después descender hacia su verdadero objetivo, la Luna. Esta intrincada secuencia (4 millones de kilómetros) se emplea para aumentar al máximo la capacidad de carga del cohete Delta. Un envío directo hubiera requerido un vector más potente. GRAIL-A entrará en órbita lunar hacia la 01:00 UTC del 1 de enero de 2012, y será seguida por su hermana a las 02:00 UTC del 2 de enero. Las dos seguirán órbitas parejas, de modo que estén siempre a la vista. Debido a la baja altitud de dichas órbitas, unos 50 km, se espera una fase de recolección de datos científicos de sólo unos 82 días.
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(Foto: NASA/KSC)
Tras el lanzamiento, las dos sondas abrieron sus paneles solares y comunicaron con la Tierra. Todo indica que funcionan conforme a lo previsto. Durante los 3 meses y medio que faltan para la entrada en la órbita lunar, los controladores comprobarán de forma completa sus sistemas.
Las GRAIL (Discovery-11) fueron construidas por la empresa Lockheed Martin Space Systems sobre una plataforma LM-300 (usada originalmente para el satélite tecnológico militar XSS-11). Cada una pesa 202 kg. Están equipadas con transmisores y receptores en banda Ka, que enviarán señales entre ellas y que después reenviarán a la Tierra. Las pequeñas diferencias de frecuencia servirán para determinar cambios orbitales debidos a variaciones en el campo gravitatorio, que a su vez proporcionarán información sobre el interior lunar.
La órbita inicial de las GRAIL alrededor de la Luna será elíptica, con un período de unas 8 horas. Hasta cuatro maniobras posteriores servirán para reducir la altitud hasta los 50 km y un período de 113 minutos. Existirá una separación entre ambos vehículos que oscilará entre los 175 y los 225 km.
Una vez finalizados los 90 días de actividades científicas, las naves serán enviadas a chocar contra la superficie del satélite.
Fuente Original: Noticias del Espacio
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