Paleontología - La verdadera historia de los pterosaurios

Los pterosaurios, los reptiles voladores de la época de los dinosaurios, no fueron empujados a la extinción por las aves, sino que en realidad, siguieron diversificándose y progresando evolutivamente durante millones de años después.

Así lo indica un nuevo estudio, llevado a cabo por el equipo de Katy Prentice de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido. Los resultados de la investigación muestran que los pterosaurios evolucionaron de una manera muy inusual, volviéndose cada vez más especializados a lo largo de sus 160 millones de años en la Tierra.

Por lo general, cuando un nuevo grupo de animales o plantas surge y evoluciona, no tarda en probar todas las opciones. Cuando Prentice y sus colaboradores iniciaron este estudio, pensaban que con los pterosaurios encontrarían el mismo fenómeno. Ellos fueron los primeros animales voladores (sin contar los insectos). Aparecieron en la Tierra 50 millones de años antes que el Archaeopteryx, el primer pájaro. Sin embargo, y esto es lo insólito, no comenzaron a evolucionar hasta después de la aparición de los pájaros.

Prentice, Marcello Ruta y Michael Benton analizaron los restos de 50 pterosaurios diferentes, y de tamaños muy distintos, desde el típico en un pájaro actual pequeño, hasta el que tuvo el Quetzalcoatlus, con una envergadura de alas de 12 metros, digna de un dragón de la mitología.

Los investigadores rastrearon el origen y evolución de todos los grupos de pterosaurios a través de su historia y registraron detalladamente las formas del cuerpo y sus adaptaciones.

La gama de tamaños de los pterosaurios era muy variada. El Quetzalcoatlus fue tan alto como una jirafa. El Anurognathus (que en la imagen vuela sobre la cabeza del humano) era diminuto. (Pintura de Mark Witton)

El nuevo trabajo muestra que los pterosaurios apenas evolucionaron durante 70 millones de años, y luego comenzaron a experimentar, por así decirlo, con innumerables estilos de vida, adaptándose por consiguiente a cada modo de vida. Después del surgimiento y el éxito de las aves, los pterosaurios no fueron empujados hacia la extinción, como se había sugerido. Al parecer, su respuesta ante los nuevos voladores, fue hacerse más grandes y probar nuevos estilos de vida.

Los pterosaurios estaban en el apogeo de su éxito hace alrededor de 125 millones de años, y se hicieron tan diversos como las aves.

Sin embargo, por causas que son objeto de debate en la comunidad científica, desaparecieron hace 65 millones de años durante la extinción masiva que acabó con los dinosaurios.


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