Astronomía - Sintonizar radioauroras para detectar planetas de otros sistemas solares

La detección de exoplanetas (planetas de otros sistemas solares) que orbitan a grandes distancias de sus respectivas estrellas sigue siendo un reto para los cazadores de planetas. Ahora se ha descubierto que las emisiones de las radioauroras de planetas como Júpiter debieran poder ser detectadas por radiotelescopios como el LOFAR, que estará completado a finales de este año.

De Júpiter y Saturno se pueden captar ondas de radio asociadas con las auroras generadas por las interacciones con el gas ionizado que escapa de las lunas volcánicas Io y Encelado.

El estudio realizado por el equipo de Jonathan Nichols de la Universidad de Leicester, Reino Unido, demuestra que es factible detectar las emisiones de las radioauroras de sistemas en interacción como el de Júpiter, cuyo planeta siga una órbita tan alejada de su estrella como en nuestro sistema solar Plutón lo está del Sol.

De los cientos de exoplanetas que se han detectado hasta la fecha, menos del 10 por ciento orbitan su estrella a una distancia comparable a la que en nuestro sistema solar existe entre el Sol y los planetas más lejanos. El motivo de que el porcentaje sea tan bajo es que los planetas tan alejados de su estrella son más difíciles de detectar.

A la mayoría de exoplanetas se les ha descubierto por el método de tránsito, que detecta un oscurecimiento de la luz estelar a medida que un planeta se mueve en frente de una estrella, o por el método de buscar un bamboleo sutil de una estrella provocado por la gravedad ejercida por un planeta cercano en órbita.

Con estas dos técnicas, es más fácil detectar planetas cercanos a la estrella, que se mueven muy rápidamente.

Júpiter y Saturno tardan 12 y 30 años, respectivamente, para dar una vuelta completa alrededor del Sol. Debido a ello, si se les tuviera que detectar desde otro sistema solar se necesitaría tener mucha suerte u observar durante un tiempo muy largo para conseguir descubrirlos por tránsito o por bamboleo.

Auroras en Saturno. (Foto: NASA, ESA y Jonathan Nichols (University of Leicester))

Nichols examinó cómo se verían afectadas las emisiones de radio de exoplanetas similares a Júpiter por la velocidad de rotación del planeta, la tasa del flujo de salida de plasma del satélite implicado en el fenómeno, la distancia del planeta a su estrella y el brillo ultravioleta de ésta.

Encontró que, en muchos escenarios, los exoplanetas que orbitan en torno a estrellas con brillo significativo en la franja de los rayos ultravioleta y que se hallan separados de su sol por distancias de entre 1 y 50 Unidades Astronómicas podrían generar suficiente energía de radio como para ser detectables desde la Tierra.

Para las estrellas más brillantes y con planetas girando más rápido, las emisiones serían detectables en sistemas a 150 años-luz de distancia de la Tierra.






Fuente Original: Noticias del Espacio