Comparación del Sol en luz visible en su mínimo y máximo, sin y con manchas solares. Crédito: SwRI.
Las cosas pueden estar a punto de ponerse aburridas en el Sol. Tres mediciones distintas de la actividad solar, de las que se informó durante una conferencia de prensa la semana pasada, sugieren que el siguiente ciclo solar de 11 años será mucho más tranquilo que el actual. De hecho, puede que no ocurra nada: las manchas solares, las enormes tormentas magnéticas que estallan en la superficie del Sol conforme el ciclo se acerca a su máximo, podrían desaparecer completamente por primera vez en aproximadamente 400 años.
Si la tendencia reportada continúa -una gran condición, apuntan otros investigadores-, un Sol en hibernación tendría un ligero efecto de enfriamiento en el clima. Pero las tormentas solares que se precipitan hacia la Tierra que pueden interrumpir el funcionamiento de satélites, redes eléctricas y otros aparatos eléctricos serían bastante débiles, dando a los científicos la oportunidad de estudiar el Sol en una fase no observada en tiempos modernos. Durante siglos, la actividad solar se ha balanceado desde el máximo solar (montones de manchas solares oscuras, llamaradas solares, y eyecciones masivas de plasma, algunas dirigidas a la Tierra) hasta un muy tranquilo mínimo solar cada 11 aproximadamente. El ciclo solar actual, apodado número 24 (es el ciclo solar número 24 desde 1755, cuando se comenzó a registrar la actividad de las manchas solares), ha tenido un lento comienzo desde el año pasado conforme más manchas solares han ido apareciendo.
En la conferencia de prensa, llevada a cabo durante la reunión anual de la División de Física Solar de la Sociedad Astronómica Americana en Las Cruces, Nuevo México, tres científicos dieron un pronóstico sobre el siguiente ciclo solar, el número 25. “El ciclo solar 24 puede ser el último ciclo normal por algún tiempo”, dijo el físico solar Frank Hill del Observatorio Solar Nacional (NSO) en Tucson, Arizona, “y el siguiente, el ciclo 25, puede que no ocurra. El ciclo solar puede estar llegando a una pausa, como un programa de televisión”. Hill y sus colegas informaron sobre una especie de flujo de corriente fluyendo dentro del Sol que han estado monitoreando desde 1995 utilizando la “heliosismología”, el estudio de las oscilaciones en la superficie del Sol. Ellos esperaban que el flujo del siguiente ciclo apareciera en 2008 o 2009, pero aún no aparece.
Otro presagio del siguiente ciclo solar que permanece sin aparecer es la rápida marcha de la actividad magnética hacia los polos en la muy caliente y gaseosa corona sobre la superficie solar visible. Richard Altrock del NSO en Sunspot, Nuevo México, mostró un registro de 40 años que sugiere que esta “carrera a los polos” tiene un gran retraso en el ciclo actual. Esto puede significar que este ciclo no limpiará el piso, magnéticamente hablando, para hacer la habitación para el siguiente ciclo. En este caso, “no está claro qué sucedería” en el próximo ciclo, dijo Altrock.
Y Matthew Penn del NSO en Tucson y sus colegas informaron de una tendencia en la intensidad del campo magnético de las manchas solares, la que fue calculada usando un telescopio terrestre durante 13 años. Mientras más fuerte es el campo magnético en una mancha, más oscura es la mancha. Por debajo de una cierta fuerza del campo, la mancha se apagará lentamente. Penn encontró que la fuerza normal del campo de las manchas comenzó a disminuir en el ciclo pasado y continúa disminuyendo en este ciclo. Asumiendo que la tendencia continúa, el máximo del actual ciclo tendría la mitad de manchas solares de lo que tuvieron los ciclos anteriores, y el siguiente ciclo no tendría manchas, dijo.
En conjunto, dijeron los científicos, las tres tendencias sugieren que un ciclo solar no visible comenzará alrededor de 2020. El último ‘vacío’ como este ocurrió durante el mínimo de Maunder hace 400 años. Pero otros investigadores ponen paños fríos al asunto. La física solar Mausumi Dikpati del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, señala que el pronóstico de la actividad solar de pocos años ha sido modesto en el mejor de los casos; pronosticar una década o dos sería incluso más complicado.
“Los datos son muy limitados hasta ahora, sólo uno o dos ciclos”, dice ella, lo que hace difícil la predicción.
Dikpati y el físico espacial Yi-Ming Wang del Laboratorio de Investigación Naval (NRL) en Washington, D.C., también interpretan las tendencias de las tres observaciones de manera diferente de los tres meteorólogos. En sus interpretaciones alternativas, las tendencias son de poca ayuda en la predicción. Al fin y al cabo, escribe la física espacial Judith Lean del NRL en un correo electrónico, la comprensión del comportamiento del Sol “es tan incierta que las proyecciones muy adelantadas son casi especulaciones”.
Fuente Original: Cosmo Noticias - ScienceNOW
