Astronomía - Crean el mapa tridimensional más grande del universo distante

Un grupo de científicos del programa SDSS-III ha creado el mapa tridimensional del universo distante más grande que se haya obtenido hasta ahora. Para confeccionarlo, sus autores se han valido de la luz de los objetos más brillantes del cosmos, gracias a la cual han conseguido visualizar nubes fantasmales de hidrógeno intergaláctico. El mapa proporciona una imagen sin precedentes de cómo se veía el universo hace 11.000 millones de años.

La nueva técnica utilizada por el equipo del físico Anze Slosar (Laboratorio Nacional de Brookhaven, Estados Unidos) constituye un cambio radical con respecto al método estándar de la astronomía. Por lo general, los mapas del universo se confeccionan observando las galaxias, las cuales emiten luz. Pero para el nuevo mapa, Slosar y sus colegas han observado el gas hidrógeno intergaláctico, el cual, precisamente, bloquea la luz. Es como mirar a la Luna a través de nubes: Eso permite ver las formas que tienen éstas, por la luz lunar que ellas bloquean.

En vez de aprovechar la Luna, el equipo del programa SDSS-III se valió de los cuásares, faros muy brillantes cuya vistosa actividad se debe a la presencia de un agujero negro atrayendo materia. Los cuásares son lo bastante brillantes como para ser vistos en la Tierra a distancias de miles de millones de años luz, aunque como puntos diminutos y débiles de luz. Cuando la luz de un cuásar realiza su largo viaje hasta la Tierra, atraviesa nubes de hidrógeno intergaláctico que absorben la luz en longitudes de onda específicas, las cuales dependen, entre otros factores, de las distancias hasta las nubes.

Una observación de un sólo cuásar proporciona un mapa del hidrógeno en la dirección del cuásar. La clave para hacer un mapa tridimensional completo es la cantidad: 14.000 cuásares ofrecen una cantidad razonablemente alta de puntos de observación con los que trazar un mapa.

Una “rebanada” del mapa tridimensional. (Foto: A. Slosar y la SDSS-III Collaboration)

La imagen que muestra el mapa de Slosar contiene pistas importantes sobre la historia del universo. El mapa muestra cómo era hace 11.000 millones de años, cuando las primeras galaxias comenzaban a reunirse bajo la fuerza de la gravedad para formar los primeros grandes cúmulos de galaxias. A medida que las galaxias se desplazaron, el hidrógeno intergaláctico se movió con ellas.

Andreu Font-Ribera, del Instituto de Ciencias del Espacio en Barcelona, España, creó modelos digitales de cómo probablemente se movió el gas a medida que se formaron los cúmulos de galaxias. Los resultados de sus modelos coinciden bien con el mapa, lo que respalda la validez del mismo.








Fuente Original: Noticias del Espacio