Utilizando el telescopio VLT (Very Large Telescope)
de ESO, un equipo de astrónomos ha obtenido lo que parece ser la
primera observación directa de un planeta en formación incrustado aún en
un grueso disco de gas y polvo. De confirmarse, este descubrimiento
supondrá un gran paso adelante en nuestro conocimiento sobre cómo se
forman los planetas y permitirá a los astrónomos poner a prueba las
teorías actuales con un objeto observable.
Un
equipo internacional liderado por Sascha Quanz (ETH Zürich, Suiza) ha
estudiado el disco de gas y polvo que rodea a la joven estrella
HD100546, una vecina relativamente cercana que se encuentra a unos 335
años luz de la Tierra. Se sorprendieron al encontrar lo que parecía ser
un planeta en proceso de formación, aún metido en el disco de material
que rodea a la joven estrella. Se cree que el candidato a planeta es un
gigante gaseoso similar a Júpiter.
HD 100546 Crédito: ESO
Hasta ahora, la formación planetaria ha sido un asunto abordado principalmente con simulaciones por ordenador” afirma Sascha Quanz. “Si nuestro descubrimiento es ciertamente un planeta en formación, por primera vez los científicos podrán estudiar de forma empírica el proceso de formación planetaria y la interacción de un planeta en formación con su entorno natal en un estadio muy temprano”
HD
100546 es un objeto muy bien estudiado, y ya se ha sugerido que tiene un
planeta gigante a una distancia seis veces mayor que la que separa a la
Tierra del Sol. El nuevo candidato a planeta recién hallado se
encuentra en las regiones exteriores del sistema, unas diez veces más
alejado.
El
candidato a planeta hallado en torno a HD100546 fue detectado como una
débil mancha situada en el disco circumestelar y encontrado gracias a la
combinación del instrumento de óptica adaptativa NACO (instalado en el
telescopio VLT de ESO) con técnicas pioneras de análisis de datos. Las
observaciones se llevaron a cabo utilizando el coronógrafo de NACO, que
opera en longitudes de onda del infrarrojo cercano y elimina la
brillante luz procedente de la estrella del lugar en el que se encuentra
el candidato a protoplaneta.
De
acuerdo con las teorías actuales, los planetas gigantes crecen al
capturar parte de los restos de gas y el polvo que permanecen tras la
formación de una estrella. Los astrónomos han localizado varios
fenómenos en la nueva imagen del disco que rodea a HD100546 que apoyan
la hipótesis de que se trata de un protoplaneta. Cerca del protoplaneta
detectado, en el disco circumestelar, se encontraron estructuras que
podrían haber sido causadas por interacciones entre el planeta y el
disco. Además, hay datos que indican que los alrededores del
protoplaneta pueden estar siendo calentados por el proceso de formación.
Adam
Amara, otro miembro del equipo, está entusiasmado con el descubrimiento.
“La investigación exoplanetaria es una de las más nuevas y emocionantes
fronteras de la astronomía, y la imagen directa de planetas es todavía
un campo emergente que se va a beneficiar mucho de los recientes avances
en instrumentación y en métodos de análisis de datos. En esta
investigación hemos usado técnicas de análisis de datos desarrolladas
para investigación cosmológica, mostrando que el intercambio de ideas
entre diferentes campos puede dar como resultado un extraordinario
avance”
Pese a
que la idea de la presencia de un protoplaneta sea la que más se acerca
para explicar estas observaciones, los resultados de este estudio
requieren de observaciones de seguimiento para confirmar la existencia
del planeta y descartar otros escenarios posibles. Entre otras
explicaciones, es posible, aunque difícil, que la señal detectada pueda
provenir de una fuente de fondo. También es posible que el objeto recién
detectado no sea un protoplaneta, sino un planeta totalmente formado
eyectado de su órbita original hacia una posición más cercana a la
estrella. Cuando se confirme que el nuevo objeto detectado en torno a HD
100546 es un planeta en proceso de formación metido en su progenitor
disco de gas y polvo, se convertirá en un laboratorio único en el cual
estudiar el proceso de formación de un nuevo sistema planetario.
Fuente: Ciencia Kanija - ESO
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