Esta imagen del instrumento Wide Field Imager,
instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros (ubicado en el
Observatorio La Silla de ESO, en Chile), muestra al brillante cúmulo
estelar NGC 6520 y a su vecina, Barnard 86, la extraña nube oscura en
forma de lagartija. Esta pareja cósmica se muestra sobre un fondo de
millones de estrellas brillantes en la parte más refulgente de la Vía
Láctea — una región tan densa que es difícil ver zonas de cielo oscuro a
lo largo de la imagen.
Esta
parte de la constelación de Sagitario (El Arquero) es uno de los campos
de estrellas más ricos de todo el cielo — la Gran Nube Estelar de
Sagitario. El gran número de estrellas que iluminan esta región hace que
destaque de forma impresionante la oscuridad de nubes negras como
Barnard 86, que aparece en el centro de esta nueva imagen obtenida por
el instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile.
Cúmulo estelar NGC 6520 y a su vecina, Barnard 86 Crédito: David Asch
Este
objeto, una pequeña y oscura nebulosa aislada conocida como glóbulo de
Bok, fue descrita como “una gota de tinta en el cielo luminoso” por su
descubridor, Edward Emerson Barnard, un astrónomo americano que
descubrió y fotografió numerosos cometas, nebulosas oscuras, una de las
lunas de Júpiter, y que hizo muchas más contribuciones a la astronomía.
Barnard, sagaz astrofotógrafo con una impresionante capacidad de
observación a ojo, fue el primero en utilizar fotografía de larga
exposición para explorar las nebulosas oscuras.
A
través de un pequeño telescopio, Barnard 86 parece una zona pobre en
estrellas o una ventana hacia un pedazo de cielo claro y distante. Sin
embargo, este objeto en realidad se encuentra al fondo, tras el campo de
estrellas — una oscura, densa y fría nube compuesta de pequeños granos
de polvo que bloquean la luz de las estrellas y hacen que la región se
muestre opaca. Se cree que se formó a partir de los remanentes de una
nube molecular que colapsó para formar el cercano cúmulo estelar NGC
6520, que en esta imagen puede verse a la izquierda de Barnard 86.
NGC
6520 es un cúmulo estelar abierto que contiene muchas estrellas
calientes que brillan en tonos blancoazulados, lo que nos da pistas
sobre su juventud. Los cúmulos abiertos normalmente contienen unos pocos
cientos de estrellas que se formaron todas al mismo tiempo, lo que hace
que tengan todas la misma edad. Normalmente, antes de agruparse, este
tipo de cúmulos tienen vidas relativamente cortas, del orden de varios
cientos de millones de años.
El
increíble número de estrellas de este área del cielo confunde a quienes
observan el cúmulo, haciendo difícil que sepamos mucho sobre él. Se cree
que la edad de NGC 6520 ronda los 150 millones de años, y se estima que
tanto el cúmulo de estrellas como su polvoriento vecino se encuentran a
una distancia de unos 6000 años luz del Sol.
En
realidad, las estrellas que parecen estar dentro de Barnard 86 en la
imagen, se encuentran enfrente de ella, entre nosotros y la oscura nube.
Aunque no es seguro que esté ocurriendo en el interior de Barnard 86,
se sabe que muchas nebulosas oscuras tienen nuevas estrellas formándose
en sus centros — tal y como ocurre en la conocida nebulosa de la Cabeza
de Caballo (eso0202), el llamativo objeto Lupus 3 (eso1303) y en otro descubrimiento, menos conocido, de Barnard, la Nebulosa de la Pipa (eso1233).
Sin embargo, las polvorientas zonas que la rodean bloquean la luz que
proviene de las estrellas más jóvenes, y solo pueden verse en longitudes
de onda infrarrojas o más largas.
Fuente: Ciencia Kanija - ESO
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