Precisas medidas revelan la, tal vez, estrella más antigua conocida.
Los
astrónomos han descubierto al Matusalén de las estrellas – una residente
en la vecindad del Sistema Solar que tiene, al menos, 13 200 millones
de años de antigüedad y se formó poco después del Big Bang.
“Creemos
que esta estrella es la más antigua conocida en el universo, con una
edad bien determinada”, dice Howard Bond, astrónomo en la Universidad
Estatal de Pennsylvania en University Park, que anunció el hallazgo el
10 de enero en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Long
Beach, California1.
La
venerable estrella, conocida como HD 140283, está a una distancia
relativamente corta de 190 años luz del Sistema Solar, y ha sido
estudiada por los astrónomos desde hace más de un siglo. Los
investigadores han sabido desde hace mucho que el objeto consta casi por
completo de hidrógeno y helio — un signo distintivo de haberse formado
en los inicios de la historia del universo, antes de que sucesivas
generaciones de estrellas tuviesen la posibilidad de forjar elementos
más pesados. Pero nadie sabía exactamente lo vieja que era.
Veterana
Determinar
la edad de la estrella requirió de varios pasos. Primero, Bond y su
equipo realizaron una determinación nueva y más precisa de la distancia
de la estrella al Sistema Solar, usando 11 conjuntos de observaciones
registradas entre 2003 y 2011 gracias a los Sensores de Guía Fina del
Telescopio Espacial Hubble (Hubble Space Telescope’s Fine Guidance Sensors),
que mide la posición de las estrellas objetivo en relación a las
estrellas de referencia. Los astrónomos también midieron el brillo de la
estrella tal como aparece en el cielo, y pudieron calcular su
luminosidad intrínseca.
El equipo aprovechó entonces el hecho de
que HD 140283 está en una fase de su ciclo de vida en el cual está
agotando el hidrógeno de su núcleo. En esta fase, la luminosidad de la
estrella, cada vez menor, es un indicador muy sensible de su edad, dice
Bond. Su equipo calcula que la estrella tiene 13 900 millones de años,
con un margen de error de 700 millones de años. Teniendo en cuenta el
error experimental, la edad no entra en conflicto con la edad del
universo, 13 770 millones de años.
La edad de la estrella es, por tanto, de al menos 13 200 millones de años – que es la edad estimada da otra Matusalén conocida2 — y, posiblemente, más vieja. Su edad se conoce con un mejor nivel de confianza que la Matusalén anterior, dice Bond.
Inicio temprano
El descubrimiento establece restricciones
a la formación estelar temprana, dice Volker Bromm, astrónomo de la
Universidad de Texas en Austin. La primera generación de estrellas se
formó a partir del gas primordial, que no tenía cantidades apreciables
de elementos más pesados que el helio, señala. Esto significa que, a
pesar de lo antigua que es HD 140283, su composición química – que
incluye una abundancia baja pero no nula de elementos — demuestra que la
estrella debió haberse formado tras la primera generación estelar.
Las
condiciones para crear la segunda generación de estrellas, entonces,
“debe haberse dado muy al inicio”, dice Bromm. Estas primeras estrellas
normalmente se piensa que se formaron unos cientos de millones de años
tras el Big Bang, apunta. Masivas y de vida corta, morían apenas unos
pocos millones de años después – explotando como supernovas que
calentaban el gas de los alrededores y lo sembraban con elementos más
pesados.
Pero
antes de que pudiese formarse la segunda generación de estrellas, el gas
tuvo que enfriarse. La temprana edad de la estrella de segunda
generación HD 140283, apunta a que el tiempo de enfriamiento, o retardo,
entre la primera y segunda generación, podría haber sido extremadamente
corto, tal vez de apenas unas decenas de millones de años, comenta
Bromm.
Fuente: Ciencia Kanija - Nature News
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