Los
astrónomos han descubierto lo que pueden ser cinco planetas orbitando
Tau Ceti, la estrella aislada más cercana más allá de nuestro Sistema
Solar, cuya temperatura y luminosidad es casi igual que la del Sol. Si
los planetas están allí, uno de ellos está justo a la distancia de la
estrella para tener temperaturas templadas, océanos de agua líquida, e
incluso vida. Sin embargo, no hagas las maletas todavía: el
descubrimiento tiene que confirmarse.
Tau
Ceti está a apenas 12 años luz de la Tierra, tres veces la distancia de
la vecina estelar más cercana del Sol, Alfa Centauri. Tau Ceti es tan
parecida al Sol, que el astrónomo Frank Drake, que ha buscado desde hace
mucho tiempo señales de radio procedentes de posibles civilizaciones
extraterrestres, hizo de ella su primer objetivo allá por 1960. Al
contrario que la mayor parte de las estrellas, que son tenues, frías, y
pequeñas, Tau Ceti es una brillante estrella amarilla de tipo G de
secuencia principal, como es Sol, un rasgo que solo comparten una de
cada 25 estrellas. Además, al contrario que Alfa Centauri, que también
alberga una estrella de tipo G, e incluso un planeta, Tau Ceti está
aislada, por lo que no hay una estrella secundaria en el sistema cuya
gravedad pueda tirar de los planetas.
Tau Ceti Crédito: J. Pinfield para RoPACS en la Universidad de Hertfordshire, 2012
El
astrónomo Mikko Tuomi, de la Universidad de Hertfordshire en el Reino
Unido, y sus colegas analizaron más de 6000 observaciones de Tau Ceti
procedentes de telescopio de Chile, Australia, y Hawái. Tal como
informan los investigadores en la revista Astronomy & Astrophysics,
ligeros cambios en el movimiento por el espacio de Tau Ceti sugieren
que puede estar respondiendo al tirón gravitatorio de cinco planetas de
entre dos a siete veces la masa de la Tierra.
De
ser así, los cinco planetas estarían más cerca de lo que está Marte del
Sol; sin embargo, Tau Ceti emite solo el 45% de la luz del Sol, por lo
que cada planeta recibe menos calor que un planeta a la misma distancia
del Sol. Los tres planetas más interiores en Tau Ceti—nombrados b, c, y
d— probablemente están demasiado calientes para dar soporte a la vida,
estando tan cerca que apenas necesitan 14, 35, y 94 días respectivamente
para completar una órbita. El más lejano de los tres, d, está
aproximadamente a la distancia que está Mercurio del Sol.
Es
el cuarto planeta — el planeta e— el que los científicos sugieren que
podrían ser otro mundo que albergue vida, incluso aunque tiene cuatro
veces la masa de la Tierra. Si vivieses allí, verías un sol amarillo en
el cielo, pero tu año duraría apenas 168 días. Esto se debe a que Tau
Ceti e se encuentra algo más cerca de su estrella de lo que está Venus
del Sol y, por tanto, orbita más rápido que la Tierra. El quinto
planeta, y el más exterior, denominado Tau Ceti f, completa una órbita
cada 640 días y está ligeramente más cerca de su estrella de lo que está
Marte del Sol.
Sin
embargo, el equipo de Tuomi advierte que las perturbaciones de la propia
estrella, en lugar de planetas en órbita, podrían estar produciendo los
pequeños cambios de velocidad de Tau Ceti. “Están rebuscando realmente
entre todo ese ruido”, dice Sara Seager, astrónomo del Instituto
Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridgeque no fue parte del
equipo. “La comunidad [astronómica] va a tener difícil aceptar el
descubrimiento de planetas a partir de señales tan profundamente
incrustadas entre el ruido”
“Están
llevándolo más allá del límite”, dice Gregory Laughlin, astrónomo de la
Universidad de California en Santa Cruz. “Algunos, o incluso muchos, de
estos planetas podrían desaparecer. Pero creo que han hecho
absolutamente el mejor trabajo que puede hacerse, dados los datos”
Laughlin comenta que es frustrante que los planetas más interesantes –
los pequeños como la Tierra – sean tan difíciles de detectar: “Tienes
que tenemos toneladas, y toneladas, y más toneladas de medidas de
velocidad a lo largo de muchos años y, luego, tienes que ser
extremadamente cuidadoso – como son en este artículo Tuomi et al. — para librarte del ruido sistemático”
El
miembro del equipo, Chris Tinney, astrónomo en la Universidad de Nueva
Gales del Sur en Sídney, Australia, reconoce que es un problema.
“Ciertamente hay una prueba muy tentadora de un sistema planetario
apasionante”, dice Tinney, pero añade que para verificar el
descubrimiento se necesitarán 10 años, y los científicos no quieren
esperar tanto. “Creemos que lo mejor que podíamos hacer era publicar el
resultado y ver si alguien podía confirmarlo o descartarlo de forma
independiente”
Si
existen dichos planetas, orbitan a una estrella que es casi el doble de
vieja que la nuestra, por lo que un planeta adecuado habría tenido mucho
tiempo para desarrollar una vida mucho más avanzada que el Homo
sapiens. Esto podría explicar por qué nadie de Tau Ceti ha contactado
con unos seres tan primitivos como nosotros.
Fuente: Ciencia Kanija - ScienceNOW
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