Supón
que te subes a la balanza una mañana y descubres que pesas la mitad que
el día anterior. Comprobarías la balanza, ¿verdad? De hecho, una
pérdida de peso de proporciones cósmicas es exactamente lo que sucedió
cuando Alis Deason recalibró la balanza usada para pesar nuestra galaxia
de la Vía Láctea. “Encontramos que la Vía Láctea solo tiene la mitad de
masa de lo que normalmente se supone”, dice Deason, astrónomo en la
Universidad de California en Santa Cruz, que presentó su nueva
estimación en la 221 reunión de la Sociedad Astronómica Americana.
Determinar
la masa de la Vía Láctea es complejo, en parte debido a que la mayor
parte procede de la invisible materia oscura. Los científicos
normalmente miden la velocidad de rotación de la galaxia (a unos 45 000
años luz del centro) y combinan el resultado con las ideas teóricas
sobre la forma en que está distribuida la materia oscura. Usando esta
técnica, un equipo liderado por Mark Reid del Centro Harvard-Smithsonian
para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, dedujo una masa total de
unos billones de veces la masa del Sol, un resultado que publicó en
2009. Aun así, dice Reid, “estimar la masa total de la galaxia es
complejo”, y hay una gran incertidumbre.
Vía Láctea y estrellas fugaces.
Deason y sus colegas usaron un enfoque distinto. En un estudio que se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society,
buscaron inicialmente estrellas muy lejanas en el halo de la Vía
Láctea: una enorme bola de espacio de casi 1 millón de años luz de
diámetro, en la que las estrellas viejas zumban alrededor del centro de
la galaxia como mosquitos sobre una farola. La dispersión de velocidades
en las estrellas de este halo lejano revela cuánta masa contiene la Vía
Láctea, explica.
La
conclusión es que, la Vía Láctea, pesa “apenas” entre 500 000 millones y
1 billón de veces la masa del Sol—menos de la mitad de la anterior
estimación de Reid. Deason advierte que el resultado depende de
suposiciones hechas sobre el tamaño del halo y la forma en que sus
estrellas orbitan al centro galáctico, pero señala que hay razones
teóricas de peso para sus elecciones.
Otros
investigadores recibieron la noticia con un cauto interés. La técnica
de Deason “es, en principio, sólida”, dice Piet van der Kruit,
astrónomo de la Universidad de Groningen, en los Países Bajos,
especialista en estudios galácticos. Pero las estrellas del halo son
demasiado raras para dar algo más que un resultado provisional en este
momento, apunta. “Idealmente, te gustaría tener una confirmación
procedente de una muestra mayor”, dice, “pero estos autores pueden
perfectamente estar en los cierto”
Una
masa total menor para nuestra galaxia madre tendría varias
implicaciones, en particular para el contenido y distribución de materia
oscura de la Vía Láctea. Las actuales teorías predicen que las galaxias
como la nuestra deberían estar rodeadas de cientos, o incluso miles, de
galaxias satélite menores – muchas más de las halladas por los
astrónomos. La nueva estimación podría, potencialmente, ayudar a
explicar esta discrepancia, dice van der Kruit, debido a que una galaxia
menor no puede atraer a tantas seguidoras.
Reid
añade que conocer la masa de la Vía Láctea “es importante para
comprender cómo se formó y para descubrir el destino del Grupo Local [de
galaxias] en los próximos miles de millones de años”. Debido a que las
galaxias del Grupo Local (incluyendo la cercana galaxia de Andrómeda
sienten cada una la atracción gravitatoria de la otra, “la mejor forma
de lograr la masa total sería tener las velocidades completas en 3D del
Grupo Local de galaxias”, comenta.
Las
técnicas actuales no puedo darnos esta información, pero Deason espera
que observaciones adicionales con telescopios más grandes confirmarán
pronto sus resultados. “Necesitamos más estrellas [del halo], y tenemos
que llegar a distancias más lejanas del centro de la Vía Láctea”,
comenta.
Fuente: Ciencia Kanija - Science NOW
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