domingo, 13 de enero de 2013

La Cassini, los ojos de la humanidad en Saturno:

La sonda espacial Cassini lleva ya más de ocho años en órbita a Saturno, pero no deja de sorprendernos con nuevas e impresionantes imágenes del planeta de los anillos y sus satélites.

Una de las imágenes más recientes muestra a Saturno visto a contraluz. Para tomar esta foto, la Cassini fue posicionada deliberadamente dentro de la zona de sombra proyectada por Saturno, una ubicación perfecta desde la cual observar en dirección al Sol y captar una panorámica a contraluz de los anillos y de la cara nocturna del planeta. Ésta es una posición muy ventajosa científicamente, y por eso muy codiciada por los expertos, ya que ofrece magníficas oportunidades para captar detalles de los anillos y de la atmósfera de Saturno que no pueden ser apreciados bajo otras condiciones de iluminación.

La anterior ocasión en que la Cassini disfrutó de esta inusual perspectiva de Saturno y sus anillos, a la distancia adecuada y con tiempo suficiente como para confeccionar un mosaico completo de fotos, se presentó en septiembre de 2006.

El nuevo mosaico procesado consta de 60 imágenes tomadas en luz visible así como en otras longitudes de onda.

Gracias al trabajo de observación que durante años la Cassini ha hecho también sobre Titán, la luna mayor de Saturno, ha sido posible levantar un mapa con muchos de los rasgos geográficos principales de este intrigante satélite. Una nueva versión, hecha pública recientemente, identifica bastantes ubicaciones de montañas que han recibido ya nombre. La Unión Astronómica Internacional utiliza para montañas de Titán nombres de montañas de la Tierra Media de las novelas de fantasía escritas por J.R.R. Tolkien.


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Saturno, a contraluz, en 2012. (Foto: NASA JPL / Caltech / Space Science Institute)


En el momento de redactar estas líneas, la Cassini sigue una órbita en torno a Saturno que le hace dar una vuelta completa alrededor de él cada 13,3 días; esta órbita tiene una inclinación de 53 grados con respecto al plano ecuatorial.

En líneas generales, el estado de la Cassini es bueno, por lo que debería poder seguir en servicio durante más años.

Durante 2012, la Cassini ha estado muy ocupada, repartiendo su tiempo entre la observación de Saturno y la de los satélites de éste que ha tenido más cerca en cada momento. Por ejemplo, ha pasado a menos de mil kilómetros de distancia de Titán en varias ocasiones. Y ha sobrevolado Encélado a una altitud de tan sólo 74 kilómetros.

La misión Cassini-Huygens es fruto de la cooperación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana.

La nave Cassini, con la sonda de descenso Huygens, fue lanzada al espacio el 15 de octubre de 1997, llegando 7 años después a Saturno, en torno al cual entró en órbita. La hazaña de la entrada en órbita está descrita en este artículo que en Amazings publicamos el 5 de julio de 2004.

La Cassini finalizó en 2008 la misión para la que fue diseñada. Desde entonces ha estado realizando investigaciones extra.

Fuente: Noticias de la Ciencia y la Tecnología

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