Terminan el espejo más complejo fabricado hasta ahora para un telescopio gigante

Según los estándares utilizados por los expertos en óptica, el "grado de dificultad" para fabricar este espejo es 10 veces mayor que el de cualquier otro construido anteriormente para un gran telescopio. La superficie del espejo cumple los requerimientos exigidos con una precisión de 19 nanómetros. Es tan lisa, que si fuera del tamaño del área continental de Estados Unidos, las montañas más altas apenas llegarían a los dos centímetros de altitud (menos de una pulgada).

Durante los últimos años, un grupo de científicos e ingenieros especializados en óptica y que trabajan en el Laboratorio de Espejos del Observatorio Steward, adscrito a la Universidad de Arizona, han estado puliendo este espejo de 8,4 metros de diámetro (27 pies y medio) con una forma inusual, altamente asimétrica. Para fabricar el espejo se han usado 20 toneladas de vidrio.

El espejo tiene una forma poco convencional debido a que forma parte de lo que finalmente será una sola superficie óptica de 25 metros (82 pies) compuesta de siete segmentos, cada uno de 8,4 metros de diámetro. Esta superficie óptica formará el corazón del Telescopio Gigante Magallanes, proporcionando más de 380 metros cuadrados (4.000 pies cuadrados) de área captadora de luz.

El Telescopio Gigante Magallanes será el primero de una nueva generación de telescopios gigantes que escrutarán planetas de otras estrellas y la formación de estrellas, galaxias y agujeros negros en el universo temprano.

Uno de los siete espejos durante su fabricación. (Foto: Ray Bertram/UA)

El telescopio estará ubicado en la cima de una remota montaña en los Andes chilenos, donde el cielo suele estar muy despejado, y donde no hay fuentes cercanas de contaminación lumínica. En el Observatorio de Las Campanas, emplazado en el norte de Chile, se está ya finalizando el trabajo de preparar un terreno para instalar el telescopio y sus edificios auxiliares.

Las instituciones asociadas al Telescopio Gigante Magallanes son la Universidad Nacional Australiana, la compañía Astronomy Australia Limited, el Instituto Coreano de Astronomía y Ciencias Espaciales, el Instituto Smithsoniano, la Universidad A&M de Texas, la de Arizona, la de Chicago, la de Harvard, la de Texas en Austin, y el Instituto Carnegie para la Ciencia.

Fuente: Noticias de la Ciencia y la Tecnología