Resultados del Curiosity y futuro de la exploración marciana de la NASA

La NASA ha dado a conocer los resultados más recientes de las investigaciones que está llevando a cabo su robot Curiosity en la superficie de Marte. A pesar de la expectación causada por las declaraciones de uno de sus científicos, dichos resultados no revelan nada particularmente novedoso, o al menos no en la medida que se creía.

El Curiosity utilizó recientemente, por primera vez, su sistema de análisis químico de muestras. El resultado de los instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM) y Chemistry and Mineralogy (CheMin), es que existe una química compleja en el suelo de Marte, o al menos en la zona donde se halla el vehículo. Por ejemplo, se han encontrado rastros de agua y de sustancias que contienen azufre y cloro. Las muestras de tierra y polvo de roca se calentaron y después se analizaron los gases que se desprendieron, en busca, entre otros, de compuestos orgánicos (ingredientes para la vida).

Según los científicos, no se puede decir de forma definitiva que se haya detectado materia orgánica. Las muestras, procedentes de la zona Rocknest, demuestran estar formadas por minerales volcánicos (50 por ciento) y materiales no cristalinos (50 por ciento). Las demás sustancias (agua, azufre, percloratos, oxígeno) se hallan en cantidades muy pequeñas. Los resultados son parecidos a los obtenidos por la sonda Phoenix, hace varios años, y si bien el cloro es definitivamente marciano, no se puede descartar que el carbono, dada su baja cantidad, tenga origen terrestre (es decir, que fuera transportado por el Curiosity).

Los científicos deben continuar trabajando y tomando muestras en otras zonas, para confirmar sus hallazgos y llegar a conclusiones más claras. En estos momentos, aunque se puede señalar que se han detectado rastros de materia orgánica (presencia de compuestos del carbono), no se puede afirmar en cambio que ésta sea marciana con total seguridad.

(Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Mientras tanto, la NASA, que ha declarado su satisfacción por el buen funcionamiento del Curiosity, acaba de anunciar cuál será su estrategia de exploración de Marte para los próximos años. Además de la misión MAVEN, muy próxima a su despegue, la agencia tiene previsto lanzar un vehículo llamado InSight y otras iniciativas (como proporcionar algún instrumento al programa europeo ExoMars). Pero lo más interesante es que, dadas las restricciones presupuestarias, la NASA ha optado por enviar en 2020 una copia del actual robot Curiosity. Están disponibles numerosas piezas de recambio de la misión, de modo que la construcción de un gemelo (quizá con algunos cambios en el instrumental), será más económico que diseñar otro desde cero.

Así pues, a los actuales Opportunity y Curiosity en la superficie, y al MRO y la Mars Odyssey en órbita, se añadirá el lanzamiento del orbitador MAVEN en 2013, la misión InSight, que estudiará el interior marciano (2016), y sendas cooperaciones en 2016 y 2018 en las misiones ExoMars (incluyendo una carga de comunicaciones Electra para la primera y un instrumento de astrobiología para la segunda). Por último, en 2020 se lanzará otro robot, aún sin nombre, que se basará en la arquitectura ya probada del Curiosity.

Fuente: Noticias de la Ciencia y la Tecnología