Los dinosaurios aparecieron en el sur de Pangea hace 243 millones de años

Recreación de Nyasasaurus parringtoni. MHN / Mark Witton

Nyasasaurus parringtoni, del tamaño de un perro labrador y con una cola de un metro, sitúa el origen del linaje de los dinosaurios en el sur del supercontinente Pangea hace 243 millones de años.

Tenía el tamaño de un perro labrador, una cola que medía más de un metro y pesaba entre 20 y 60 kilogramos. Diez o 15 millones de años antes de que los primeros dinosaurios conocidos poblaran la Tierra, criaturas como 'Nyasasaurus parringtoni' ya habitaban el supercontinente Pangea.

A partir de un húmero y seis vértebras encontradas en los años 30 en Tanzania y conservadas en el Museo de Historia Natural de Londres y en el Museo de Sudáfrica, en Cape Town -donde han permanecido durante décadas sin revelar su verdadero valor-, el equipo ha determinado que el animal probablemente se mantenía en pie y no era muy grande; medía de dos a tres metros de longitud y un metro de altura, y pesaba de 20 a 60 kilos. Apenas saben sobre su comportamiento y forma vida.

Los investigadores llegaron a la conclusión de que lo que tenían entre sus manos era un antiquísimo dinosaurio por las características de sus huesos, comunes a los primeros dinosaurios y sus parientes cercanos. Por ejemplo, el tejido óseo del húmero parece desarrollarse al azar, lo que indica un crecimiento rápido, típico de de estos animales y que en la actualidad solo se observa en algunos mamíferos y pájaros. «El Nyasasaurus tenía un montón de células óseas y vasos sanguíneos», dice Sarah Werning, investigadora en la Universidad de California, Berkeley, quien hizo el análisis de los huesos. «Su tejido óseo es exactamente lo que cabría esperar de un animal en esta posición en el árbol genealógico de los dinosaurios. Es un muy buen ejemplo de fósil de transición», añade. Otro rasgo común con los primeros dinosaurios es una distintiva cresta alargada para sujetar los músculos en el húmero, la llamada cresta deltopectoral.

Este animal habitó la Tierra entre diez y 15 millones de años antes de que lo hicieran dinosaurios como el Eoraptor y el Herrerasaurus. Es decir, retrasaría en entre 10 y 15 millones de años la aparición del linaje de los dinosaurios respecto a lo que hasta ahora habían calculado los paleontólogos basándose en los registros fósiles hallados. Según la teoría expuesta en este estudio, el origen de los dinosaurios se remontaría al periodo Triásico medio y no el Triásico superior o tardío, es decir, a hace entre 247 y 235 millones de años. En otros casos, la escasez de huesos imposibilitaba demostrarlo.

"Si 'Nyasasaurus parringtoni' no es el primer dinosaurio, entonces es el pariente más cercano encontrado hasta ahora", señala Sterling Nesbitt en una nota de prensa del Museo de Historia Natural de Londres (NHM). Nesbitt recuerda que durante los últimos 150 años se ha sugerido la posibilidad de que hubiera dinosaurios durante el Triásico medio, aunque todas las pruebas que se habían encontrado hasta ahora eran ambiguas. Algunos paleontólogos utilizaban huellas de pisadas fosilizadas, pero había animales que tenían una huella parecida a la de los dinosaurios.

Según el científico, Nyasasaurus indica que probablemente los dinosaurios evolucionaron más temprano de lo que se pensaba y refutaría la teoría de que la diversidad de los dinosaurios explotó durante el Triásico tardío.

Fuente: Noticias de Ciencia