Lo que oculta el centro del cúmulo estelar M22

Messier 22 (M22), un cúmulo globular de estrellas ubicado a más de 10.000 años-luz de la Tierra, ha dado una sorpresa al equipo de astrónomos que ha logrado captar ciertas señales procedentes de su centro.

Las señales han sido recibidas mediante el observatorio VLA (Very Large Array) en Nuevo México, Estados Unidos, rebautizado recientemente como Karl G. Jansky VLA, en honor a Karl G. Jansky, considerado el fundador o uno de los fundadores de la radioastronomía.

El equipo de Laura Chomiuk, de la Universidad Estatal de Michigan y del Observatorio Nacional de Radioastronomía de Estados Unidos, esperaba encontrar en el centro del cúmulo un agujero negro de masa mediana, o sea más masivo que aquellos que tienen una masa estelar (varias veces la del Sol), pero más liviano que los agujeros negros supermasivos existentes en los núcleos de muchas galaxias.

Sin embargo, lo que estos astrónomos han encontrado es un par de agujeros negros de menor masa, en vez de uno de masa mediana. El hallazgo contradice las hipótesis más aceptadas, según las cuales es casi imposible que dos agujeros negros puedan convivir en el centro de un cúmulo estelar como M22.

Los agujeros negros, concentraciones de masa tan densas que ni siquiera la luz puede escapar de ellos, son cadáveres de estrellas muy masivas que sufren una explosión en forma de supernova que las aniquila como tales. En un cúmulo globular típico, muchos de estos agujeros negros de masa estelar probablemente son producidos en una etapa temprana de la historia del cúmulo, a medida que termina el breve ciclo de vida de las estrellas masivas.

Ilustración de un agujero negro en un cúmulo globular. (Imagen: Benjamin de Bivort; Strader, et al.; NRAO/AUI/NSF)

Las simulaciones muestran que estos agujeros negros tienden a acercarse poco a poco al centro del cúmulo, iniciando una violenta danza gravitacional unos con otros, en la cual todos ellos, o todos menos uno, acaban siendo expulsados fuera del cúmulo estelar. Por eso resulta tan extraño encontrar en el centro de M22 dos agujeros negros en vez de uno.

Los dos agujeros negros descubiertos con el observatorio Karl G. Jansky VLA son el primer par de masa estelar en ser encontrados en un cúmulo globular de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

En la investigación también ha trabajado Jay Strader, de la Universidad Estatal de Michigan, y del Centro para la Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano, todas estas instituciones en Estados Unidos.

Fuente: Noticias de la Ciencia y La Tecnología