Pequeños objetos esféricos encontrados por Opportunity. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad Cornell/ USGS/Modesto Junior College.
El viejo rover Opportunity de la NASA, ha enviado una imagen de la superficie marciana que desconcerta a los investigadores.
Los objetos esféricos concentrados en un afloramiento al que llegó Opportunity difieren en varios aspectos de las esférulas ricas en hierro apodadas “blueberries” que el rover encontró en su lugar de aterrizaje a principios de 2004 y en muchos otros lugares hasta la fecha.
Opportunity está investigando un afloramiento conocido como Kirkwood en el segmento Cape York del borde oeste del cráter Endeavour. Las esferas miden hasta 3 milímetros de diámetro. El análisis es aún preliminar, pero indica que estas esferas no tienen el alto contenido en hierro de las “blueberries” marcianas.
“Esta es una de las imágenes más extraordinarias de toda la misión”, dijo el investigador principal de Opportunity, Steve Squyres de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. “Kirkwood está repleto de una densa acumulación de estos pequeños objetos esféricos. Por supuesto, inmediatamente pensamos en las ‘blueberries’, pero esto es algo completamente diferente. Nunca habíamos visto una acumulación tan densa de esférulas en un afloramiento rocoso en Marte”.
Las “blueberries” marcianas encontradas por todos lados por Opportunity son concreciones formadas por la acción del agua cargada de minerales dentro de las rocas, prueba de un ambiente húmedo en el Marte primitivo. Las concreciones surgen cuando los minerales del agua precipitan para convertirse en masas duras dentro de las rocas sedimentarias. Muchas de las esferas de Kirkwood están rotas y erosionadas por el viento. Es evidente una estructura concéntrica donde el viento las ha tallado parcialmente.
Opportunity usó la cámara microscópica de su brazo para observar de cerca a Kirkwood. Los investigadores comprobaron la composición de las esferas usando un instrumento conocido como Espectrómetro de Rayos X de Partículas Alfa en el brazo de Opportunity.
“Parecen ser crujientes por fuera, y más suaves en el interior”, dijo Squyres. “Tienen distintas concentraciones. Distinta estructura. Distinta composición. Distinta distribución. Por lo tanto, aquí tenemos un maravilloso misterio geológico ante nosotros. Tenemos múltiples hipótesis, y no hay ninguna que sea favorita en este momento. Nos llevará algún tiempo resolver esto, así que lo que hay que hacer es tener una mente abierta y dejar que las rocas nos hablen”.
Poco más allá de Kirkwood hay otra región científica para Opportunity. El lugar es un extenso afloramiento de tono pálido en un área de Cape York donde las observaciones desde órbita han detectado signos de minerales de arcilla. Este puede ser el siguiente lugar de estudio del rover después de Kirkwood. Hace cuatro años, Opportunity partía del cráter Victoria, que ha investigado durante dos años, para conseguir distintos tipos de pruebas geológicas en el borde del cráter Endeavour, de mucho mayor tamaño.
Los niveles de energía de Opportunity son favorables para las investigaciones. El equinoccio de primavera llega este mes al hemisferio sur de Marte, por lo que la cantidad de luz solar que abastece de energía seguirá aumentando durante meses.
“El rover está en muy buen estado considerando sus 8 años y medio de duro trabajo en la superficie de Marte”, dijo el Director del Proyecto de Rovers de Exploración de Marte, John Callas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Los niveles de producción de energía son comparables a lo que sería un año marciano completo, y esperamos tener unas estaciones de exploración de primavera y verano productivas”.
Fuente: Cosmo Noticias - JPL
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