Los componentes de BepiColombo separándose en Mercurio. Crédito: Astrium.
BepiColombo, que será lanzada en 2015, será apenas la tercera nave espacial que visite Mercurio y la primera enviada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Actualmente se encuentra en fase de pruebas en el Centro de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) de la ESA en Países Bajos. Aquí te contamos los detalles y objetivos de esta misión conjunta a nuestro planeta más interior que espera darnos la mejor comprensión de Mercurio hasta la fecha.
Como el más interno de los planetas terrestres, Mercurio tiene un papel importante en nuestra comprensión de cómo se forman los planetas, sin embargo, es el planeta menos explorado del Sistema Solar interior. La NASA envió la Mariner 10 en 1974-5 y MESSENGER sobrevoló el planeta tres veces en 2008 y 2009, antes de entrar en órbita alrededor del planeta el año pasado. Al estar tan cerca del Sol, la enorme gravedad de la estrella hace que el poner una nave en órbita estable sea un desafío.
El profesor Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984) fue el matemático y científico italiano que desarrolló la maniobra de asistencia gravitatoria y ayudó a la NASA a trazar la trayectoria de Mariner 10. La nave que lleva su nombre consta de tres componentes: el módulo MTM (Mercury Transfer Module) y los dos orbitadores: MPO (Mercury Planetary Orbiter) y el MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter). Tomará seis años viajar desde la Tierra a Mercurio utilizando propulsión solar-eléctrica y asistencia gravitatoria de la Tierra y Venus, antes de la captura gravitatoria final en Mercurio.
Luego, el módulo de transferencia se separará y los orbitadores usarán motores de cohete y una técnica conocida como “captura de límite de estabilidad débil” para entrar en órbitas polares alrededor de Mercurio. MPO entrará en una órbita polar con un periodo de 2,3 horas y MMO tendrá una órbita polar de 9,3 horas. MPO es una nave de 357 kg con forma de prisma plano que cargará un sistema de obtención de imágenes que consta de una cámara de pequeño y gran angular, un espectrómetro infrarrojo, un espectrómetro ultravioleta, espectrómetros de rayos gamma, rayos X, y neutrones, un altímetro láser, un espectrómetro de iones y neutro, un telescopio y sistema de detección de objetos cercanos a la Tierra, y experimentos de ciencia de radio. Durante la misión nominal de un año cartografiará la superficie completa en diferentes longitudes de onda, y se espera encontrar hielo de agua en los cráteres polares que se encuentran en sombra permanentemente y no reciben los rayos solares. MMO es un cilindro plano con una masa de aproximadamente 250 kg y cargará magnetómetros de saturación, detectores de partículas cargadas, un receptor de onda, un emisor de iones positivos, y un sistema de obtención de imágenes.
Los principales objetivos de la misión son: investigar el origen y evolución de un planeta cercano a su estrella madre; estudiar la forma, estructura interior, geología, composición y cráteres de Mercurio; examinar la composición y dinámica de la atmósfera residual (exosfera) de Mercurio; investigar la estructura y dinámica de la envoltura magnética (magnetosfera) de Mercurio; determinar el origen del campo magnético de Mercurio; investigar la composición y origen de los depósitos polares y poner a prueba la teoría de relatividad general de Einstein.
En 1845, Urbain-Jean-Joseph Le Verrier, notó que en el perihelio Mercurio se movía alrededor del Sol más rápido de lo predicho por la teoría de gravedad de Newton. No se comprendía el por qué hasta 1915 cuando Albert Einstein revisó la teoría de gravedad. BepiColombo medirá el movimiento de Mercurio con más precisión que antes y proporcionará una de las pruebas más rigurosas de la teoría de Einstein.
Fuente: Cosmo Noticias - Universe Today
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