¡Un sistema con nueve planetas!

Impresión artística del sistema planetario alrededor del la estrella HD 10180. Crédito: ESO/L. Calçada.

HD 10180 es una estrella cercana que es casi una hermana del Sol: es muy similar en masa, temperatura, brillo, e incluso en composición química a nuestra estrella. Pero en este caso de rivalidad entre hermanos, HD 10180 puede llevar la delantera: un nuevo análisis de las observaciones de la estrella indica que puede tener nada más y nada menos que 9 planetas. ¡Todo un récord!

En un nuevo informe, aceptado para ser publicado en la revista Astronomy and Astrophysics, un astrónomo volvió a analizar los datos de la estrella obtenidos con el instrumento HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), una cámara de altísima precisión montada en un telescopio de 3,6 metros en Chile. HARPS ha estado observando a HD 10180 durante años; la estrella se encuentra a sólo 130 años-luz de distancia, lo que la hace brillante y fácil de estudiar. Las observaciones comprueban si la estrella presenta un cambio periódico en su luz: un efecto Doppler cuando el planeta la orbita, tirando de ella desde uno y otro lugar de su órbita.

Seis señales claras de efecto Doppler fueron descubiertas en el análisis original: seis planetas, cinco de los cuales tienen masas entre 12 a 25 veces la de la Tierra (por lo que son más similares a Neptuno que a nuestro propio planeta), y un sexto que es más grande aún con 65 veces la masa de la Tierra (más similar a Saturno que a Neptuno). Estos planetas orbitan HD 10180 con periodos de 5 a 2.000 días. Fue detectado un séptimo posible planeta, pero los datos no eran lo suficientemente fuertes para hacer una afirmación sólida.

El nuevo análisis mira los datos antiguos de una manera diferente, examinándolos usando diferentes métodos estadísticos. Así, no sólo se ven los seis planetas en los nuevos resultados, sino que se confirma el séptimo y se encuentran dos planetas adicionales en los datos. Si este resultado es correcto, significa que HD 10180 tiene nueve planetas, ¡más que nuestro Sistema Solar!

Los tres planetas adicionales tienen masas de 1,3, 1,9 y 5,1 veces la de la Tierra, y orbitan la estrella con periodos (años de los planetas) de 1,2, 10 y 68 días, respectivamente.

Los dos primeros se encuentran en un rango de masa similar a la Tierra, lo que los astrónomos llaman “súper-Tierras”. Sin embargo, no son similares a la Tierra: estarían siendo abrasados por la estrella. El primero se encuentra a sólo 3 millones de kilómetros de HD 10180, y el segundo se ubica a aproximadamente 14 millones de kilómetros de la estrella. Esto es mucho más cerca de la estrella de lo que Mercurio está del Sol, y recuerda que HD 10180 es muy similar al Sol. Si estos planetas son rocosos, sus superficies son bastante calientes para fundir estaño, zinc, y en el planeta más interno tal vez incluso hierro.

Así que no, no es exactamente un lugar divertido para visitar.

Otra ventaja es que el análisis observó cuán estables son las órbitas con el paso del tiempo. No todas las órbitas son estables; si dos planetas ocupan ciertas órbitas, entonces pueden tirar uno del otro el tiempo suficiente para que sus órbitas se vuelvan inestables. Es como mover las piernas en un columpio; si se hace en el momento adecuado, se puede cambiar el balanceo. En este caso, el análisis demostró que las órbitas son estables con el paso del tiempo. Esto no prueba que los planetas existan, pero añade confianza al análisis.

Y si todo resulta ser correcto, ¡es sorprendente! Hemos estado detectando planetas alrededor de otras estrellas desde hace un tiempo, incluyendo aquellos que se encuentran en sistemas múltiples. Pero en general tienen cuatro planetas o menos; incluso hallar seis planetas alrededor de HD 10180 sería un récord. Con tres más, HD 10180 se ubicaría por delante de cualquier otro sistema detectado.

Incluso aunque este sistema es extraño para nosotros, con más planetas masivos amontonados cerca de su estrella, la mayor parte de ellos siendo abrasados hasta hervir, sigue siendo un resultado muy, muy alentador. Hace 15 años no conocíamos planetas orbitando otras estrellas. Ahora conocemos cientos, con miles de candidatos. Y muchos de ellos son parte de sistemas o familias planetarias similares a nuestro Sistema Solar.

Nos preguntábamos si el Sistema Solar era el único de su tipo en el Universo; único entre las estrellas… Y ahora conocemos la respuesta: No. Y es muy bueno saberlo.

Fuente: Cosmo Noticias - Bad Astronomy