Un antiguo sistema planetario

Ilustración artística de la estrella HIP 11952 y sus dos planetas del tipo Júpiter. Crédito: Timotheos Samartzidis.

Un grupo de astrónomos europeos ha descubierto un antiguo sistema planetario que es probable que sea un sobreviviente de una de las primeras eras cósmicas, hace 13.000 millones de años. El sistema está formado por la estrella HIP 11952 y dos planetas, los que tienen periodos orbitales de 290 y 7 días. Mientras que los planetas se forman generalmente dentro de nubes que incluyen elementos químicos más pesados, la estrella HIP 11952 contiene muy pocos aparte de hidrógeno y helio. El sistema promete arrojar luz sobre la formación de planetas en el Universo primigenio, bajo condiciones muy diferentes de las de sistemas planetarios más jóvenes, tales como el nuestro.

Está ampliamente aceptado que los planetas se forman en discos de gas y polvo que giran alrededor de jóvenes estrellas. Pero al mirar en detalle quedan muchas preguntas abiertas, incluyendo la pregunta de qué se necesita realmente para crear un planeta. Con una muestra, por ahora, de más de 750 planetas confirmados orbitando estrellas aparte del Sol, los astrónomos tienen alguna idea de la diversidad entre los sistemas planetarios. Pero también han surgido ciertas tendencias: Estadísticamente, una estrella que contiene más “metales” –en la jerga astronómica, el término incluye a todos los elementos químicos aparte del hidrógeno y el helio- es más probable que tenga planetas.

Esto genera una pregunta clave: Originalmente, el Universo casi no contenía elementos químicos aparte del hidrógeno y el helio. Casi todos los elementos pesados han sido producidos con el paso del tiempo en el interior de las estrellas, y luego se dispersaron en el espacio cuando las estrellas masivas terminaron sus vidas en gigantescas explosiones (supernovas). Entonces, ¿qué hay de la formación de planetas bajo condiciones como las del inicio del Universo, digamos hace 13.000 millones de años? Si es más probable que las estrellas ricas en metales formen planetas, en el otro extremo, ¿las estrellas con un contenido metálico tan bajo pueden no formar planeta en absoluto? Y si la respuesta es sí, entonces, ¿cuándo, a lo largo de la historia cósmica, deberíamos esperar la formación de los primeros planetas?

Ahora, un grupo de astrónomos, incluyendo investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, ha descubierto un sistema planetario que podría proporcionar respuestas a estas preguntas. Como parte de un estudio que se centra especialmente en las estrellas pobres en metales, identificaron dos planetas gigantes alrededor de una estrella conocida por su número de catálogo como HIP 11952, una estrella en la constelación de Cetus (“la ballena” o “el monstruo marino”) a una distancia de aproximadamente 375 años-luz de la Tierra. Por sí mismos, estos planetas, HIP 11952b y HIP 11952c, no son inusuales. Lo que es inusual es el hecho de que orbiten una estrella extremadamente pobre en metales y, en particular, ¡una estrella tan vieja!

Para los modelos clásicos de formación planetaria, que favorecen a las estrellas ricas en metales cuando se trata de formar planetas, los planetas alrededor de este tipo de estrellas deberían ser extremadamente raros. Veronica Roccatagliata (Observatorio de la Universidad de Múnich), investigadora principal del estudio de planetas alrededor de estrellas pobres en metales que llevó al descubrimiento, explica: “En 2010 encontramos el primer ejemplo de un sistema pobre en metales, HIP 13044. Entonces pensamos que podría ser un caso único; ahora, parece que podría haber más planetas de lo esperado alrededor de estrellas pobres en metales”.

HIP 13044 se hizo famoso como el “exoplaneta de otra galaxia”; la estrella muy probablemente fue parte de lo que se conoce como flujo estelar, el remanente de otra galaxia absorbida por la nuestra hace miles de millones de años.

Comparado con otros sistemas planetarios, HIP 11952 no sólo es uno extremadamente pobre en metales, sino que, con una edad estimada de 12.800 millones de años, también es uno de los sistemas más antiguos conocidos hasta el momento. “Este es un hallazgo arqueológico en nuestro patio trasero”, añade Johny Setiawan del Instituto Max Planck de Astronomía, quien dirigió el estudio de HIP 11952: “Estos planetas probablemente se formaron cuando nuestra propia galaxia aún era un bebé”.

“Nos gustaría descubrir y estudiar más sistemas planetarios de este tipo. Esto nos permitiría refinar nuestras teorías de formación planetaria. El descubrimiento de los planetas de HIP 11952 demuestra que los planetas se han estado formando a lo largo de la vida del Universo”, añade Anna Pasquali del Centro de Astronomía en la Universidad de Heidelberg, coautora del artículo.

Fuente: Cosmo Noticias - Universe Today