Saturno tensa a Encélado

Deformación de la superficie de Encélado en la región polar sur. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI/LPI/GSFC.

Imágenes de la nave espacial Cassini de la NASA han permitido a los científicos, por primera vez, relacionar el rocío de los chorros de vapor de agua desde las fisuras de la luna Encélado de Saturno con la manera en que la gravedad del planeta estira las fisuras. El resultado fue presentado junto con los hallazgos de Cassini en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas.

“Este nuevo trabajo da a los científicos una visión sobre la mecánica de estos pintorescos chorros en Encélado y demuestra que Saturno realmente tensa a Encélado”, dijo Terry Hurford, un asociado de Cassini en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Encélado es único en el sistema de Saturno al tener chorros de vapor de agua y rociar partículas orgánicas desde largas fisuras en su región polar sur. Las largas fisuras han sido apodadas “rayas de tigre”.

Hurford y sus colegas sugirieron hace unos pocos años que la atracción de marea provocada por la gravedad de Saturno podría explicar la existencia de los chorros, pero hasta ahora no habían sido capaces de relacionar chorros específicos con las tensiones calculadas. Estudiaron los chorros que surgen de las regiones más cálidas dentro de las rayas de tigre Baghdad Sulcus y Damascus Sulcus.

Los científicos descubrieron que las mayores tensiones que separan las rayas de tigre, ocurrieron justo después que Encélado hizo su mayor acercamiento a Saturno en su órbita. Los científicos descubrieron que el tirón gravitatorio de Saturno podría también deformar las fisuras realizando un movimiento lateral en relación al otro lado. Esta clase de deformación parecía ocurrir bastante a menudo durante la órbita de Encélado alrededor del planeta, incluso cuando Encélado estaba muy lejos.

El hallazgo sugiere que sería necesaria una gran reserva de agua líquida –un océano global o local- para permitir que Encélado se estire lo suficiente para generar tensión que sea capaz de deformar la superficie, dijo Hurford. Este proceso controlaría el ritmo de las erupciones de chorros. El hallazgo también sugiere que las mareas de Saturno crean enormes cantidades de calor en la región.

Fuente:  Cosmo Noticias - JPL