Mayor capacidad de detectar planetas de otras estrellas

Si hay vida en otros planetas, un dispositivo desarrollado en el Instituto Nacional estadounidense de Estándares y Tecnología (NIST) puede ayudar a encontrarla.

El dispositivo, una herramienta para medir con gran precisión las frecuencias, o colores, de la luz, y que es del tipo comúnmente conocido como "peine de frecuencias", ha sido utilizado por primera vez para calibrar las mediciones de la luz de estrellas. Los buenos resultados sugieren que los dispositivos de esta clase finalmente alcanzarán todo su potencial para impulsar la búsqueda de planetas como la Tierra.

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Colorado en Boulder y de la Universidad Estatal de Pensilvania, ambas en Estados Unidos, ha colaborado en el proyecto, junto con el equipo del físico Scott Diddams del NIST.

En las primeras pruebas, el nuevo peine de frecuencias ya ha permitido hacer mediciones con una precisión comparable a la mejor lograda en la misma franja de longitudes de onda con técnicas bien establecidas desde hace tiempo, y se espera que el nuevo peine hará un trabajo mucho mejor a medida que se le perfeccione.

El nuevo peine de frecuencias del NIST ha sido empleado en mediciones de luz estelar infrarroja. Este tipo de luz es predominantemente emitida por las estrellas enanas de clase M, que son abundantes en el vecindario galáctico de la Tierra y que podrían tener orbitando a su alrededor planetas adecuados para la vida.

Para intentar detectar planetas en órbita a estrellas lejanas, los astrónomos buscan variaciones periódicas en los colores aparentes de la luz emitida por esas estrellas. La luz de una estrella se ve modificada, en determinadas bandas estrechas de color, por los elementos químicos de esa estrella y la atmósfera de la Tierra. Los cambios periódicos en esta "firma" característica pueden ser causados por el sutil bamboleo de la estrella provocado por el tirón gravitatorio de un planeta en órbita. Más de 600 planetas han sido descubiertos mediante el análisis del bamboleo estelar, pero un planeta de masa similar a la de la Tierra, y orbitando a la distancia biológicamente adecuada de su estrella (la distancia que permite temperaturas adecuadas para la existencia de agua en estado líquido) es difícil de detectar con la tecnología convencional.

Uso del peine de frecuencias del NIST. (Foto: CU/NIST/Penn State)

El efecto de bamboleo es muy sutil. Los astrónomos están limitados por la precisión de las técnicas utilizadas para medir la luz de las estrellas. Las frecuencias infrarrojas, en particular, pueden ser difíciles de medir con precisión con las herramientas convencionales.

Sin embargo, el peine del NIST, que abarca una gama de longitudes de ondas infrarrojas entre los 1450 y los 1700 nanómetros, incrementa de manera notable la precisión. Utilizado con un espectrógrafo, el peine de frecuencias puede actuar como una regla o cinta métrica muy precisa para calibrar y realizar un seguimiento de los colores exactos en las firmas estelares y detectar cualquier variación periódica.

En el trabajo de investigación y desarrollo del nuevo peine de frecuencias también han participado Gabe Ycas, Steve Osterman, F. Quinlan, S. Mahadevan, S. Redman, R. Terrien, L. Ramsey, C.F. Bender, B. Botzer y S. Sigurdsson.


Fuente: Noticias del Espacio