El telescopio Hubble detecta auroras en Urano

Dos fotografías de las auroras en Urano. Crédito: Laurent Lamy.

Si crees que las auroras de la Tierra son fugaces, considera aquellas de Urano, el gigante de gas. Aunque el brillo auroral en la atmósfera sobre nuestro planeta puede titilar durante horas, las que adornan al lejano orbe azul –o al menos aquellas vistas en el lado del planeta iluminado por el Sol- duran, aparentemente, sólo un par de minutos.

Los investigadores capturaron su primera vista de las breves auroras del vecino de nuestro planeta con el Telescopio Espacial Hubble en noviembre de 2011, 3 meses después que una fuerte ráfaga de viento solar pasó por la Tierra en su camino hacia Urano.

Anteriormente, los científicos habían observado las auroras del planeta sólo en una ocasión, durante un sobrevuelo de Voyager en 1986. En ese momento, los instrumentos tenían un visión mucho mejor de los resplandores –los que duraron más tiempo, cubrieron un área mayor, y adornaron el lado sin iluminación de Urano-, pero otros factores también fueron diferentes: Entonces, el eje de rotación del planeta apuntaba casi directamente al Sol, mientras que en 2011 el eje estaba casi perpendicular al flujo de viento solar. El efímero resplandor del año pasado (puntos brillantes en las imágenes; los anillos que rodean el planeta se encuentran sobre el ecuador del planeta) apareció cerca del polo norte magnético del planeta, informan los investigadores en Geophysical Research Letters.

Como en la Tierra, las interacciones entre el viento solar y el campo magnético del planeta generan las auroras. Las nuevas observaciones deberían ayudar a los científicos a comprender mejor el extraño campo magnético de Urano, cuyo eje está desviado del centro del planeta y se inclina en un ángulo de 60° con respecto al eje de rotación.

Fuente: Cosmo Noticias - ScienceNOW