Ubicaciones de 226 antiguos lagos en Marte. La región encerrada en un círculo es Nili Fossae. Crédito: Goudge, T.A., Head, J.W., Mustard, J.F. y Fassett, C.I./MOLA/NASA.
El lodo y la arcilla, ideales para preservar registros fósiles, son menos comunes alrededor de los lagos marcianos que en la Tierra. Un nuevo estudio de 226 antiguos lechos de lagos en el Planeta Rojo revela que sólo una tercera parte muestra evidencia de tales depósitos en la superficie en la actualidad.
Un equipo de científicos de la Universidad de Brown estudió minuciosamente las imágenes de superficie obtenidas por el Orbitador de Reconocimiento de Marte, la sonda Mars Odyssey, y la nave Mars Express en busca de lagos por los que alguna vez fluyeron grandes cantidades de agua. Luego analizaron la luz reflejada por cada lago para determinar su composición química, esperando identificar los lodos y arcillas que se pueden encontrar en tales sistemas en la Tierra.
Descubrieron que sólo 79 de los lechos contenían depósitos de minerales que aluden a arcilla en la superficie. Esta escasez podría ser resultado de la química de la mezcla de agua marciana y la tierra circundante, o podría ser otro signo de que el agua en el Planeta Rojo sólo se mantuvo por un breve periodo, dicen los científicos.
Capturando registros fósiles
Si la vida evolucionó en Marte, los depósitos de arcilla y sedimentos podrían contener pruebas de su existencia.
Cuando Curiosity, el rover de la misión Mars Science Laboratory de la NASA, aterrice en Marte en agosto de 2012, examinará las arcillas y sedimentos en elcráter Gale en busca de indicadores de los antiguos entornos que podrían haber sostenido vida microbiana.
“Los minerales de arcilla en la Tierra son conservadores muy bien conocidos de los rastros de la vida”, dijo el investigador principal Timothy Goudge aSpace.com.
Dado que estos depósitos se formaron en grandes cuerpos de agua, son particularmente prometedores.
“En la Tierra, muchos de los lagos que vemos tienen alguna forma de vida dentro del sedimento, o en el lago mismo. De los posibles candidatos, los lagos son unos muy buenos”.
El estudio fue publicado en línea en la revista Icarus.
Agitado, pero no revuelto
El agua que se mueve rápidamente sobre los granos de mineral los agita y mezcla, alterando químicamente su estructura a medida que circula.
Pero si el agua sólo fluyó brevemente en un lago dado, pudo no haber tiempo suficiente para la creación de grandes cantidades de arcilla.
“Actualmente, en Marte hay una gran cantidad de hielo de agua, pero no hay agua superficial fluyendo como pensamos que fue en el pasado”, dijo Goudge. “Si los lagos mismos tuvieron ‘vidas’ cortas, tiene sentido que el agua que fluía en su superfie no tuviese una ‘vida’ muy larga”.
Según el equipo, todos los lagos examinados estuvieron sometidos a alguna forma de renovación, dado que se volvieron inactivos hace más de 3.700 de años. Los flujos de lava de los volcanes cubrieron parte de los lechos, y los glaciares de hielo avanzaron desde los polos hasta esconder otros. En algunos casos, estas nuevas capas fueron erosionadas, exponiendo los sedimentos de arcilla.
Esto es particularmente evidente en la región Nili Fossae (en la imagen superior), donde los sedimentos expuestos en lagos son particularmente densos. La zona ha sufrido una erosión considerable, revelando cortezas de 4.100 millones de años de antigüedad, lo que lleva al equipo a pensar en un proceso causante de la erosión de las capas que haya dejado al descubierto depósitos de arcilla del pasado. Esta hipótesis es sólo tentativa, pero podría significar que hay más depósitos ocultos bajo la superficie en otros lugares de Marte, esperando ser descubiertos.
Al igual que sus contraparte expuesta, la arcilla enterrada podría contener registros del pasado del planeta. Y los registros no están limitados por el tamaño.
“Lo genial de los minerales de arcilla es que pueden preservar el rastro de la vida en una variedad de escalas diferentes”, dijo Goudge.
Fuente: Cosmo Noticias - SPACE
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