domingo, 18 de marzo de 2012

El prototipo de un nuevo radar comienza a rastrear la basura espacial


Centro de control del programa Space Fence. Crédito: Lockheed Martin.
Varias veces al año, la Estación Espacial Internacional necesita llevar a cabo Maniobras de Evasión de Desechos para esquivar la creciente cantidad de basura espacial que ‘flota’ en órbita terrestre. Además, nuestra dependencia cada vez mayor de los satélites de comunicaciones y navegación se ve amenazada por el riesgo de potenciales colisiones con desechos espaciales. El sistema existente de búsqueda y rastreo de objetos, el Sistema de Vigilancia Espacial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, ha estado en servicio desde la década de 1960, y es muy inexacto. Pero un sistema prototipo llamado Space Fence (Cerco Espacial, en español) ha sido probado en una serie de demostraciones, y ha rastreado exitosamente una mayor cantidad de piezas de desechos más pequeñas que el sistema actual.
“El sistema actual tiene la habilidad de rastrear aproximadamente 20.000 objetos”, dijo a Universe Today Chip Eschenfelder, portavoz de Lockheed Martin, “pero hay millones de objetos allí fuera, muchos de los cuales no están siendo rastreados. Space Fence encontrará y catalogará objetos más pequeños que no estamos rastreando en este momento”.
Space Fence usará nuevos y poderosos radares terrestres de banda S para mejorar la manera en que Estados Unidos detecta, rastrea, mide y cataloga los objetos en órbita y desechos espaciales con mayor precisión, puntualidad y aumento de la cobertura de vigilancia, dijo Lockheed Martin. En pruebas recientes, el prototipo de Space Fence demostró que podría detectar más objetos y más pequeños que el sistema actual.
Los desechos espaciales incluyen satélites fuera de servicio, y partes sobrantes de cohetes. Básicamente, cada vez que hay un lanzamiento, se crea más basura. Las colisiones entre los desechos actuales crean incluso más piezas que son más pequeñas y difíciles de detectar. Con los desechos viajando a grandes velocidades orbitales, incluso los trozos tan pequeños como una viruta de pintura podrían ser letales para un astronauta que realice una actividad extravehicular en la estación espacial, o podría dañar un satélite de telecomunicaciones o navegación.
Los desarrolladores de Space Fence dicen que el nuevo sistema revolucionará lo que se conoce como ‘conciencia situacional espacial’, que caracteriza el entorno espacial y cómo afectará las actividades en el espacio.
“Space Fence detectará, rastreará y catalogará más de 200.000 objetos en órbita y ayudará a transformar la conciencia situacional espacial de reactiva a predictiva”, dijo Steve Bruce, vicepresidente del programa Space Fence. “La Fuerza Aérea tendrá más tiempo para anticipar eventos con posibilidad de impacto y misiones”.
El sistema actual ha rastreado ubicaciones sólo en Estados Unidos y tiene un gran ‘punto ciego’ al no poder suministrar información sobre los desechos en el hemisferio austral. Sin embargo, Space Fence proporcionará cobertura global desde tres radares basados en tierra ubicados en sitios estratégicos alrededor del mundo.
El 29 de febrero de 2012, la Fuerza Aérea concedió su aprobación final del diseño preliminar de Lockheed Martin, y esperan que la capacidad operativa inicial del nuevo sistema esté disponible en algún momento de 2017.
“La detección exitosa y el rastreo de los objetos espaciales son pasos importantes para demostrar la madurez tecnológica, tener certeza del costo y bajo riesgo en el programa”, dijo Bruce en un comunicado. “El diseño final de nuestro sistema incorpora un radar de banda S de estado sólido y escalable, con una frecuencia de mayor longitud de onda capaz de detectar objetos mucho más pequeños que el sistema actual de la Fuerza Aérea”.
Fuente: Cosmo Noticias

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