El nuevo catálogo infrarrojo de la misión WISE

Mosaico de imágenes que cubren el cielo completo observado por WISE. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA.

La NASA ha desvelado un nuevo atlas y catálogo del cielo completo en infrarrojo mostrando más de 500 millones de estrellas, galaxias y otros objetos capturados por la misión WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).

“Hoy WISE entrega el fruto de 14 años de esfuerzo a la comunidad astronómica”, dijo Edward Wright, investigador principal de WISE en UCLA, quien empezó a trabajar por primera vez en la misión, junto a otros miembros del equipo, en 1998.

WISE fue lanzado el 14 de diciembre de 2009, y cartografió todo el cielo en 2010, con una sensibilidad mucho mayor que sus predecesores. Recopiló más de 2,7 millones de imágenes tomadas en cuatro longitudes de onda infrarrojas, capturando todo, desde asteroides cercanos a galaxias lejanas. Desde entonces, el equipo ha estado procesando más de 15 billones de bytes de datos recibidos. En abril pasado se hizo una publicación preliminar de los datos de WISE, que cubrían la primera mitad del cielo analizado.

El catálogo de WISE de cielo completo cumple el objetivo fundamental de la misión. Las exposiciones individuales de WISE se han combinado en un atlas de más de 18.000 imágenes que cubren todo el cielo, y un catálogo que lista las propiedades infrarrojas de más de 560 millones de objetos individuales encontrados en las imágenes. La mayoría de los objetos son estrellas y galaxias, con un número aproximadamente similar de cada uno. Muchos de ellos nunca se habían observado antes.

Las observaciones de WISE han llevado a numerosos descubrimientos, incluyendo la esquiva clase de estrellas más frías. Los astrónomos buscaron estas estrellas fallidas, conocidas como “enanas-Y”, durante más de una década. Debido a que se han estado enfriando desde su formación, no brillan en luz visible y no pudieron observarse hasta que WISE cartografió el cielo con su visión infrarroja.

WISE también estudió los asteroides cercanos a la Tierra, descubriendo que hay significativamente menos objetos de tamaño mediano de lo que se pensaba anteriormente. También determinó que la NASA ha encontrado más del 90% de los asteroides más grandes cercanos a la Tierra.

Hubo otros descubrimientos inesperados. WISE encontró el primer asteroide “troyano” que comparte el mismo camino orbital que la Tierra alrededor del Sol. Una de las imágenes publicadas el 14 de marzo muestra una sorprendente visión de un “eco” de luz infrarroja alrededor de una supernova. El eco quedó grabado en las nubes de gas y polvo cuando el destello de luz de la explosión de la supernova calentó las nubes circundantes. Ya se han publicado al menos 100 artículos sobre los resultados del estudio de WISE. Se esperan más descubrimientos, ahora que los astrónomos tienen acceso a todo el cielo observado por la nave espacial.

“Con la publicación del catálogo y atlas de todo el cielo, WISE se une al panteón de grandes estudios del cielo que han llevado a muchos descubrimientos notables sobre el Universo”, dijo Roc Cutri, quien lidera el procesamiento de los datos de WISE y el esfuerzo de archivado en el Centro de Análisis Infrarrojo y de Procesado del Instituto Tecnológico de California en Pasadena. “Será emocionante y gratificante ver las innovadoras formas en que la ciencia y las comunidades educativas usarán WISE en sus estudios ahora que tienen los datos a su alcance”.

Fuente: Cosmo Noticias - NASA