El cálculo cuántico más grande de la historia llevó apenas 270 milisegundos, dicen los físicos cuánticos.
Los computadores cuánticos están en peligro de perder su brillo. Estas máquinas aprovechan las extrañas reglas de la mecánica cuántica para llevar a cabo cálculos que son extremadamente más potentes que cualquiera de los que puedan hacer los computadores convencionales.
O eso nos han dicho. Los computadores cuánticos, de una forma u otra, han estado llevando a cabo cálculos desde hace más de una década. Pero lejos de avergonzar a los ordenadores convencionales, estos dispositivos aún tienen que superar las habilidades de cálculo de un niño de primaria.
D-Wave Systems © by jurvetson
Hace quince años, los físicos usaron un computador cuántico para factorizar el número 15, usando siete bits cuánticos, o qubits. El resultado recibió aclamaciones. El año pasado, batieron este récord factorizando el número 143 usando 4 qubits. No podría catalogarse como una mejora meteórica.
Pero este sombrío estado de la situación puede cambiar finalmente con el anuncio hoy de un cálculo que implica 84 qubits, llevado a cabo por Zhengbing Bian de D-Wave Systems, un fabricante de computadores cuánticos con sede en Vancouver, Canadá, junto a algunos colegas.
Su tarea era calcular varios de los conocidos como ‘números de Ramsey de dos colores’, exóticas entidades matemáticas que están íntimamente conectadas con el surgimiento del orden en sistemas desordenados.
El famoso ejemplo usado para explicar los números de Ramsey es el problema de la fiesta, el cual puede enunciarse así: A cuánta gente tienes que invitar a una fiesta para asegurar que un subconjunto de ellos, designado como ‘m’, se conocerá entre sí y otro subconjunto de ellos, designado como ‘n’, no conocerá a todos y se verá forzado a mezclarse. El número requerido, R(m,n) es un número de Ramsey de dos colores.
Estos números son notablemente difíciles de calcular. El matemático Paul Erdos dijo en una ocasión que si una especie alienígena amenazaba con destruir a la humanidad a menos que pudiésemos decirle el número de Ramsey R(5,5), nuestra mejor opción sería poner a las mejores mentes de la humanidad a trabajar en el problema, dado que tendríamos alguna posibilidad de lograrlo.
Pero que si los alienígenas pedían un R(6,6), nuestra mejor opción sería lanzar un ataque inmediato contra los alienígenas, dado que el cálculo sería demasiado difícil para contemplarlo.
La tarea es básicamente un problema de conteo. Los invitados a la fiesta pueden verse como nodos de un grafo, y sus conexiones (o la ausencia de ellas) como aristas. Calcular los números de Ramsey es realmente una cuestión de contar la permutación de las conexiones para un número de invitados dado.
Pero incluso para un pequeño número de invitados, las permutaciones pueden ser enormes. Por ejemplo, R(5,5) aún es desconocido, incluso hoy, aunque los matemáticos creen que está entre 43 y 49.
Con la amenaza de un exterminio alienígena en sus oídos, Bian y compañía han calculado R(3,3) y R(m,2) donde m= 4,5,6,7, y 8.
Su computador cuántico usa qubits que son circuitos superconductores en los que los 1 y 0 corresponden a corrientes que viajan en sentidos opuestos, y las leyes de la mecánica cuántica permiten que existan a la vez ambos estados. Por lo que un único circuito puede representar a la vez tanto 0 como 1.
Lo útil de estos cálculos es que, cuando sea que se llegue a una solución, es el resultado de incrementar en uno el número de invitados. Por lo que, en fiestas R(3,3) con 1,2,3,4 y 5 invitados se produce un resultado nulo. No obstante, la dinámica del problema cambia drásticamente cuando hay 6 invitados, y es muy fácil de observar con el algoritmo cuántico adecuado.
Bian y compañía dicen que el cálculo de R(8,2) usó 84 qubits, de los cuales 28 se usaron en el cálculo y el resto para corrección de errores. Se necesitaron apenas 270 milisegundos. El resultado es 8 (algo que se sabía desde hace muchos años usando métodos convencionales).
Éste es un resultado impresionante. Bian y sus colegas dicen: “El cálculo de R(8,2)… hasta donde sabemos, es la mayor implementación experimental de un algoritmo cuántico con significado científico”.
También es una reivindicación para D-Wave Systems, la compañía que construye este computador y vende un computador cuántico de 128 bits por 10 millones de dólares.
La aproximación de la compañía a la computación, conocida como computación cuántica adiabática, ha sido muy criticada. Varios físicos han dicho que la teoría que hay tras la máquina tiene errores, y que la compañía ha mostrado pocas pruebas del tipo de mejora esperada sobre los computadores clásicos.
No obstante, distintas compañías se han asociado con D-Wave Systems para seguir desarrollando dicha aproximación, incluyendo Google y Lockheed Martin.
Por lo que será interesante ver si este resultado calma la tormenta o la aviva.
Fuente: Ciencia Kanija - The Physics ArXiv Blog
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