Ilustración artística de cómo un diminuto explorador robótico podría usar bacterias como fuente de energía. Crédito: NASA/Laboratorio de Investigación Naval.
Conforme avanza la tecnología, una gran cantidad de aparatos tecnológicos y otras cosas que usamos se hacen más pequeños, ligeros y finos. Ahora, esta tendencia puede llevarse a otro extremo –pequeños exploradores robóticos espaciales que usan una minúscula fuente de energía-, las bacterias. Puede sonar a ciencia ficción, o simplemente como algo extraño, pero es la idea que hay tras una nueva propuesta de la NASA como una alternativa a las misiones solares o nuleares que son comunes en la actualidad. Las bacterias podrían proporcionar una fuente de energía de larga duración que podría mantener a una diminuta sonda robótica; la cantidad de energía generada también sería pequeña, sin embargo, no lo suficiente para alimentar a sondas de mayor tamaño como los rovers de Marte, por ejemplo. Las células de combustible microbiano podrían durar mucho tiempo, no obstante, siempre que las propias bacterias tengan un suministro de alimento adecuado.
El microbio considerando para este proyecto es el Geobacter sulfurreducens, que no requiere oxígeno para su supervivencia.
A un equipo de investigación del Laboratorio de Investigación Naval le gustaría tener un prototipo funcional de tal robot, que pesaría aproximadamente un kilogramo, dentro de los próximos diez años.
Hay obstáculos tecnológicos, como ocurre con cualquier nuevo concepto de misión, que habrá que superar y que tomarán varios años.
Sin embargo, otra preocupación importante es el problema de la contaminación. Las sondas planetarias, especialmente las que van a Marte, han sido esterilizadas antes del lanzamiento de acuerdo con un protocolo, para minimizar la introducción de bacterias terrestres en entornos alienígenas. Entonces, ¿qué pasaría si se enviara una sonda alimentada por bacterias? Parece ser contraproducente enviar deliberadamente microbios que no sólo van como polizones, sino que en realidad son el combustible.
De acuerdo con Gregory Scott, de NSL: “Hay preocupación por la protección planetaria, así como por la protección de los propios microbios de la radiación. En algún momento tendremos que considerar si los microbios que estamos observando son los más efectivos para entornos de radiación o temperaturas extremas”.
Cualquier sistema de combustible basado en bacterias debe tener en cuenta el problema de la contaminación y desarrollarlo para intentar minimizar las posibilidades de una fuga accidental, especialmente en un lugar como Marte, donde tales organismos tendrían una posibilidad decente de supervivencia.
El concepto es innovador y emocionante, si pueden abordarse las distintas preocupaciones tecnológicas y ambientales. De ser así, nuestros diminutos amigos pueden ayudar a abrir un nuevo capítulo en la exploración espacial.
Scott continúa: “Conforme avancemos en la utilización de MFCs como método de generación de energía, esta investigación comenzará a allanar el camino para la electrónica de baja potencia con potencial a largo plazo para aplicaciones espaciales y robóticas”, dice Scott. “Las células de combustible microbiano acopladas a electrónica de potencia extremadamente baja y bajos requisitos energéticos para movilidad, cubre los huecos en la tecnología energética y es aplicable a todos los sistemas robóticos, especialmente la robótica planetaria”.
Fuente: Cosmo Noticias - Universe Today
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