Exploración Espacial - Descubren un posible ‘gemelo’ de Saturno

Impresión artística de un planeta tipo Saturno orbitando alrededor de una estrella lejana. Crédito: Michael Osadciw/Universidad de Rochester. Hace algunas semanas, hablábamos acerca de la posibilidad de detectar “exoanillos” y de que Kepler debería ser capaz de detectar un sistema de anillos similar en tamaño y naturaleza a los de Saturno. Ahora, mediante el análisis de la silueta de un exoplaneta que pasa por delante de su estrella madre a aproximadamente 420 años-luz de la Tierra, un equipo de astrofísicos ha descubierto un exoplaneta que podría ser la viva imagen de Saturno. Eric Mamajek , profesor asistente de física y astronomía de la Universidad de Rochester, y el estudiante graduado Mark Pecaut estudiaron datos de los proyectos SuperWASP (Wide Angle Search for Planets) y All Sky Automated Survey (ASAS). Estaban observando los patrones de luz de las estrellas; las variaciones periódicas son una señal reveladora de que un planeta pasa frente a la estrella. Un planeta esférico hace variar la luz de la estrella de manera regular. Visto desde la Tierra, la luz de la estrella disminuirá cuando el planeta comience a cruzarla, volviéndose más oscura hasta que alcance un punto de máxima oscuridad; el momento en que el planeta se encuentra directamente entre la Tierra y la estrella. Entonces, la luz se volverá más brillante al mismo ritmo con el que anteriormente se atenuó. Pero, en diciembre de 2010, notaron algo extraño. Cuando analizaron los datos recolectados durante un periodo de 54 días a comienzos de 2007, el brillo de la estrella 1SWASP J140747.93-394542.6 variaba de manera irregular. El objeto que pasaba frente a la estrella no podía ser un planeta esférico, entonces, ¿qué era? El objeto tenía una silueta elíptica que bloqueaba la luz de la estrella en un patrón intermitente e irregular, y oscurecía una porción importante de la luz de la estrella. En un momento durante el paso, se oscurecía un 95% de la luz de la estrella, probablemente debido al polvo. “Cuando vi la curva de luz por primera vez, supe que habíamos encontrado un objeto único y muy extraño”, dijo Mamajek. “Después que descartamos que el eclipse se debiese a una estrella esférica o un disco circumestelar pasando frente a la estrella, me di cuenta que la única explicación plausible era algún tipo de sistema de anillos de polvo orbitando un compañero más pequeño; básicamente un ‘Saturno con esteroides’”. Los anillos fueron el culpable más probable del oscurecimiento oscilante de la luz de la estrella. “Esto marca la primera vez que los astrónomos han detectado un sistema de anillos extrasolar transitando una estrella similar al Sol, y el primer sistema de anillos de polvo diferenciados y delgados alrededor de un objeto de muy baja masa fuera de nuestro sistema solar”, dijo Mamajek. Sin embargo, hay algunas preguntas importantes acerca de lo que ha sido descubierto exactamente. Podría ser una estrella de muy baja masa, una enana marrón, o un planeta gaseoso gigante. Pero aún es demasiado pronto para saberlo. Para llegar a alguna respuesta, necesitarán determinar la masa del objeto. Un planeta de ese tamaño ejercerá una atracción gravitatoria sobre su estrella de la misma manera que Júpiter lo hace sobre el Sol. La cantidad de ‘bamboleo’ que crea esta interacción gravitatoria puede revelar la masa del objeto y dar a los astrónomos una pista acerca de lo que puede ser. Si tiene una masa entre 13 y 75 veces la de Júpiter, probablemente es una enana marrón. Si tiene menos masa, los astrónomos sabrán que lo más probable es que sea un planeta más similar a Saturno. El objeto mismo no es la única parte interesante del hallazgo; Mamajek está particularmente interesado en los espacios entre los anillos que son ópticamente similares a los que rodean a Saturno. Los anillos generalmente son indicios de objetos dentro de los anillos con suficiente influencia gravitatoria para darles forma, como las lunas pastoras de Saturno. Pero incluso si los anillos resultan ser una nube de polvo, el descubrimiento no será menos emocionante. Si el objeto resulta ser una enana marrón con una nube de polvo, Mamajek piensa que su equipo probablemente ha observado las últimas etapas de la formación planetaria. O, si el objeto es un gran planeta, pueden estar observando la formación de lunas alrededor de un planeta gigante. De cualquier manera es un descubrimiento asombroso. Tan genial como sería el hallazgo de un gemelo de Saturno, observar la formación de lunas alrededor de otro planeta sería igualmente fascinante. El hallazgo del equipo será publicado en la revista Astronomical Journal. Fuente: Cosmo Noticias - Universe Today