Muestra del meteorito marciano que cayó a la Tierra en julio de 2011. Crédito: Darryl Pitt, Macovich Collection.
Los científicos que estudian la vida en Marte recibieron un regalo de Navidad atrasado este año: se ha confirmado que los meteoritos encontrados en Marruecos en diciembre son de origen marciano. Es un descubrimiento importante; los meteoritos marcianos caen a la Tierra aproximadamente una vez cada 50 años, convirtiéndose en un evento que ocurre una vez en la vida y, para muchos, una vez en su carrera.
Las rocas de Marte valen más que su peso en oro, pero lo que ellas pueden decirnos es incluso más valioso.
Los astrónomos sospechan que el meteorito había estado vagando por el Sistema Solar durante millones de años, desde que un gran objeto impactó al Planeta Rojo y envió escombros en todas direcciones. Una de esas piezas vagó hasta que se encontró con la Tierra y se sumergió en nuestra atmósfera.
Esta es sólo la quinta vez que los científicos han confirmado químicamente el origen marciano de un grupo de meteoritos. Las rocas encontradas en Francia en 1815, en India en 1865, en Egipto en 1911, y en Nigeria en 1962 han sido identificadas positivamente como provenientes de Marte.
Las huellas químicas de las rocas marroquíes y el aire marciano coinciden, dijo Tony Irving de la Universidad de Washington, quien realizó el análisis científico. Pero este descubrimiento es diferente a los anteriores. Las rocas no sólo fueron encontradas, también fueron vistas surcando el cielo en julio de 2011, lo que las hace extremadamente valiosas.
Estas rocas tuvieron apenas seis meses para acumular materiales terrestres y vestigios de vida; generalmente, los meteoritos marcianos encontrados en la Tierra han estado en su lugar de impacto desde décadas a milenios, lo que les da suficiente tiempo para contaminarse.
Las nuevas rocas, aunque contaminadas debido a que habían estado en la Tierra durante algunos pocos meses, son relativamente puras. “Está increíblemente limpio. Es muy valioso por esta razón”, dijo Carl Agee, director del Instituto de Meteoritos y conservador de la Universidad de Nuevo México.
También es un hallazgo extraño. Esta nueva muestra, aproximadamente 15 libras de rocas, hace que el peso total de las muestras marcianas en la Tierra alcance las 240 libras.
El comerciante de meteoritos Darryl Pitt está sacando provecho de la rareza de las rocas vendiendo las piezas por US$11.000 a US$22.500 la onza y ya ha vendido la mayor parte. A ese precio, el meteorito marciano cuesta aproximadamente 10 veces el valor del oro.
El astrónomo Steve Squyres de la Universidad de Cornell, investigador principal del Programa de Rovers de Exploración de Marte de la NASA, está menos emocionado. Las rocas, dijo, no son el tipo que los científicos más desean. Son rocas duras, ígneas o volcánicas. Una clase más blanda de roca capaz de mantener agua o vida sería mejor. Pero también señala que no es probable que ese tipo roca atraviese la atmósfera. Es improbable que cualquier roca blanda sobreviva a la ardiente entrada a través de la atmósfera de la Tierra.
El ex-jefe de ciencias de la NASA Alan Stern, director del Instituto Espacial de Florida en la Universidad de Florida Central, adopta un punto de vista más optimista. “Es bueno que Marte envíe muestras a la Tierra, en particular cuando nuestros bolsillos están demasiado vacíos y no podemos obtenerlas nosotros mismos”, dijo.
Hasta que tengamos una misión de retorno de muestras de Marte, esta es la mejor forma que tienen los científicos para estudiar de cerca el Planeta Rojo.
Fuente: Cosmo Noticias - Universe Today
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