Impresión artística del sistema KOI-961. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
La misión Kepler de la NASA ha descubierto que no hay precisamente una escasez de planetas; más de mil candidatos fueron detectados en 2011, un puñado de los cuales tiene un tamaño similar al de la Tierra.
Conforme los datos de la misión siguen ‘derramándose’, los astrónomos continúan confirmando y clasificando estos posibles exoplanetas. Ahora, un equipo de astrónomos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) añadió tres planetas más a la creciente lista. Han confirmado los tres exoplanetas más pequeños descubiertos hasta ahora.
Kepler busca planetas observando las estrellas. La luz de la estrella ‘parpadea’ o disminuye cuando un planeta pasa por delante de ella. Se requieren, como mínimo, tres pasos para confirmar que la señal proviene de un planeta, y además se necesitan observaciones desde tierra antes que un descubrimiento pueda ser confirmado.
El descubrimiento del equipo de Caltech, en Pasadena, fue hecho con antiguos datos de Kepler.
Descubrieron que los tres planetas son rocosos como la Tierra y orbitan una estrella llamada KOI-961.
También son más pequeños que nuestro planeta; sus radios son 0,78, 0,73 y 0,57 veces el de la Tierra. A modo de comparación, el más pequeño de los tres tiene un tamaño muy similar al de Marte.
Que estos planetas sean tan pequeños es una gran noticia; se pensaba que eran mucho más grandes cuando se encontraron por primera vez. Hallar un planeta tan pequeño como Marte es particularmente sorprendente, dijo Doug Hudgins, científico del programa Kepler en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington. Esto “sugiere que puede haber una abundante cantidad de planetas rocosos alrededor nuestro”
El sistema completo también es pequeño. Los planetas orbitan tan cerca de sus estrellas que sus años duran sólo dos días. “Este es el sistema solar más pequeño encontrado hasta ahora”, dijo John Johnson, el investigador principal de la investigación del Instituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA en Caltech.
Su estrella, KOI-961, es una enana roja con un diámetro de un sexto el del Sol y sólo un 70% más grande que Júpiter. Esto hace que la escala del sistema sea mucho más parecida a la de Júpiter y sus lunas que a la del Sol y los planetas del Sistema Solar. Como Johnson explica, esto habla de “la diversidad de los sistemas planetarios en nuestra galaxia”
El tipo de estrella también es importante. Las enanas rojas son las estrellas más comunes en la Vía Láctea, y el descubrimiento de tres planetas rocosos alrededor de una de ellas sugiere que la galaxia podría estar llena de planetas rocosos similares.
Sin embargo, el hallazgo del equipo no nos proporcionará lugares donde ir para nuestras vacaciones interestelares en el corto plazo. Los planetas se encuentran demasiado cerca de su estrella para estar en la zona habitable, una órbita donde el agua puede existir en su forma líquida en la superficie. No obstante, los pequeños planetas son un hallazgo importante. “Este tipo de sistema podría ser abundante en el Universo”, dijo Phil Muirhead, autor principal del nuevo estudio de Caltech. “Es un momento realmente emocionante para los cazadores de planetas”
Fuente: Cosmo Noticias - Universe Today
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