Imagen del proto-cúmulo de galaxias BoRG 58. Crédito: NASA, ESA, M. Trenti, L. Bradley, equipo BoRG.
Los cúmulos galácticos son las estructuras más grandes en el Universo. Abarcando millones de años-luz, son agrupaciones de galaxias conectadas entre sí por la gravedad y alejándose inevitablemente dentro de nuestro universo en constante expansión.
Nuestra propia galaxia es parte de un cúmulo conocido como el Grupo Local, que contiene al menos 45 galaxias individuales. Toma tiempo para que las galaxias se organicen en grupos como este, y aunque no se sabe exactamente cuánto puede tardar este proceso, los astrónomos tienen ahora una nueva pieza del rompecabezas.
Un equipo de investigadores, usando datos de infrarrojo de la Cámara de Gran Angular 3 del Telescopio Espacial Hubble, ha localizado cinco galaxias pequeñas e increíblemente lejanas que parece estar unidas por la gravedad, haciendo de este el cúmulo galáctico más lejano jamás observado. Ubicado a 13.100 millones de años-luz de distancia, este proto-cúmulo aparece tal cual como era sólo 600 millones de años después del nacimiento del Universo.
Las galaxias individuales son mucho más pequeñas que la nuestra (de la mitad a un décimo del tamaño de la Vía Láctea) y sólo pueden ser detectadas en el infrarrojo cercano, ya que su luz ha sido ‘estirada’ más allá del espectro visible debido a su gran distancia.
El descubrimiento fue hecho durante una búsqueda aleatoria en el cielo, parte del estudio Brightest of Reionizing Galaxies (BoRG) que escanea el cielo en infrarrojo cercano, intentando localizar fuentes de energía lejanas. La imagen superior encierra en círculos las ubicaciones de las cinco galaxias dentro de una imagen en luz visible de la región circundante, mientras que las galaxias individuales se muestran en infrarrojo en el lado derecho.
El equipo, dirigido por Michele Trenti de la Universidad de Colorado en Boulder y el Instituto de Astronomía en la Universidad de Cambridge en Reino Unido, se ha enfrentado a un gran desafío debido a la oscuridad de estos lejanos objetos. Esta dificultad los forzó a un proceso de búsqueda al azar.
“Necesitamos mirar en muchas áreas diferentes porque las posibilidades de hallar algo tan extraño son muy pequeñas”, dijo Trenti. “Generalmente, una región no tiene nada, pero si apuntamos al lugar correcto podemos encontrar múltiples galaxias”.
Dado que estas jóvenes galaxias se ven como eran hace aproximadamente 13.100 millones de años, se supuso que hace mucho se reunieron para formar uno de los gigantes cúmulos modernos –apodados “ciudades galácticas”- que vemos hoy en día, tales como el cercano cúmulo de Virgo que ahora contiene más de 2.000 galaxias.
Se necesitarán más observaciones para determinar si estas galaxias recientemente descubiertas están realmente unidas por la gravedad.
Esta investigación fue presentada la semana pasada en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin. El trabajo será publicado en The Astrophysical Journal.
Fuente: Cosmo Noticias - Discovery News
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