Mediante el análisis de 10 millones de galaxias, los astrónomos han construido el mayor mapa de la materia oscura jamás creado. El mapa muestra una compleja red cósmica de materia oscura y galaxias a lo largo de mil millones de años-luz.
Las observaciones muestran que la materia oscura está distribuida como una red de gigantescas regiones densas (blancas) y vacías (oscuras). Crédito: Van Waerbeke, Heymans, CFHTLens.
Los astrónomos han creado un extenso mapa cósmico, revelando una compleja red de materia oscura y galaxias que abarca una distancia de mil millones de años-luz.
Esta tarea sin precedentes no fue llevada a cabo observando directamente la materia oscura, sino observando sus efectos gravitacionales sobre la antigua luz que viaja desde las galaxias que existieron cuando el Universo tenía la mitad de la edad que tiene ahora.
Construido por astrónomos de la Universidad de British Columbia y la Universidad de Edimburgo, este es el mapa de materia oscura más grande jamás construido y tardó cinco años en completarse.
La investigación fue presentada en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas, el lunes.
La materia oscura impregna todo el universo observable, dando cuenta del 83% de la masa del cosmos. Sin embargo, como no dispersa ni irradia luz (o cualquier tipo de radiación electromagnética), no podemos verla. Naturalmente, representa un interesante problema para los astrónomos que desean trazar un mapa de ella.
No obstante, los astrónomos pueden observar la materia oscura indirectamente cuando su masa ejerce una fuerza gravitatoria sobre el espacio-tiempo que la rodea. Cuando la luz viaja desde galaxias lejanas, es curvada por las distorsiones gravitacionales en el espacio-tiempo –al igual que los caminos que describen las canicas que ruedan por una superficie doblada- causadas por las densas regiones de materia oscura.
Con esto en mente, el equipo internacional de astrónomos analizó la luz de 10 millones de galaxias en cuatro regiones diferentes del cielo, las cuales se encuentran a aproximadamente 6.000 millones de años-luz de la Tierra. Como estas galaxias están a 6.000 millones de años-luz de distancia, su luz tarda 6.000 millones de años en recorrer esta distancia.
Utilizando una cámara de 340 megapixeles llamada “MegaCam”, instalada en el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) en Hawái, la antigua luz galáctica fue analizada para revelar los caminos distorsionados que cada fuente recorrió, revelando así el terreno gravitacional que rodea a las nubes de materia oscura.
“Es fascinante que seamos capaces de ‘ver’ la materia oscura usando la distorsión del espacio-tiempo”, dijo Ludovic Van Waerbeke de la Universidad de British Columbia. “Esto nos da un acceso privilegiado a esta misteriosa masa en el Universo que no podemos observar de otra manera”.
Catherine Heymans, de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Edimburgo, añadió: “Mediante el análisis de la luz del Universo lejano, podemos aprender sobre los lugares por los que ha pasado en su viaje hasta alcanzarnos. Esperamos que mediante el mapeo de más materia oscura de lo que se ha estudiado antes, estemos un paso más cerca de comprender este material y su relación con las galaxias de nuestro universo”.
Tanto Heymans como Van Waerbeke dirigen el equipo del Estudio de Lente del Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHTLenS).
Se espera ahora que otros observatorios –tales como el Survey Telescope del VLT en Chile- se basen en la proeza del CFHTLenS y creen un mapa de materia oscura aún más grande.
“Durante los próximos tres años obtendremos imágenes de más de 10 veces el área mapeada por el CFHTLenS, acercándonos aún más a nuestro objetivo de comprender el misterioso lado oscuro del Universo”, dijo Koen Kuijken de la Universidad de Leiden.
La comprensión de la naturaleza de la materia oscura es fundamental para nuestro conocimiento de cómo evolucionó el Universo hasta formar planetas, estrellas y galaxias. Mapear esta extensa –pero invisible- red cósmica es un gran paso en esa dirección.
Fuente: Cosmo Noticias - Discovery News
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