domingo, 13 de noviembre de 2011

Astronomía - El exoplaneta más joven descubierto hasta ahora


Izquierda: Disco circumestelar de LkCa 15. Derecha: Acercamiento a la estrella, con la luz del disco anulada (el protoplaneta es la mancha azul-roja de la derecha). Crédito: Kraus e Ireland.

Sabemos que los planetas de nuestro sistema solar nacieron de un disco de polvo que rodeaba al Sol hace miles de millones de años; ¿no sería impresionante si pudiésemos ver otro sistema que esté sufriendo los dolores de parto de esta fase protoplanetaria?

Ahora, un equipo de astrónomos que usa el asombroso poder de los telescopios gemelos Keck de 10 metros en la cima de Mauna Kea, Hawái, acaban de anunciar justamente eso.

Por primera vez, han observado directamente un mundo bebé formándose cerca de su estrella madre dentro de un sitio vacío de un gran disco de polvo. Esto lo convierte en un rompe récord; el protoplaneta es cinco veces más joven que el exoplaneta más joven descubierto hasta la fecha.

El mundo bebé –llamado LkCa 15 b- orbita a LkCa 15, una estrella T Tauri que se encuentra a 450 años-luz de la Tierra, que ya es conocida por poseer un disco de polvo circumestelar.

Las estrellas T Tauri son estrellas variables jóvenes y muy luminosas. En escalas de tiempo astronómicas, se han formado recientemente a partir de una nube de gas bajo colapso gravitatorio. La energía gravitatoria liberada es lo que proporciona la energía para alimentar a la estrella, una fase anterior al inicio de la fusión nuclear en sus núcleos.

Así que, cuando observamos a LkCa 15, sabemos que estamos viendo una estrella que recién está comenzando su vida, potencialmente con un sistema completo de mundos que pueden formarse a partir de su disco protoplanetario.

Y, ahora, sabemos que habrá, como mínimo, un mundo, LkCa 15 b, al que Keck puede ver formándose lentamente.

“LkCa 15 b es el planeta más joven descubierto, aproximadamente cinco veces más joven que el poseedor del récord anterior”, dijo el astrónomo Adam Kraus del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái. “Este joven gigante de gas se está formando con polvo y gas. En el pasado, no podías medir este tipo de fenómenos debido a que ocurren demasiado cerca de la estrella. Sin embargo, por primera vez, hemos sido capaces de medir directamente el planeta así como el polvo que lo rodea”.

Usando una técnica ingeniosa, Kraus y el co-investigador Michael Ireland, de la Universidad de Macquarie y el Observatorio Astronómico Australiano, fueron capaces de quitar la luz emitida por el disco que rodea a la estrella recién nacida. Combinaron el poder de la óptica adaptativa de Keck con una técnica llamada interferometría máscara de apertura para manipular la luz estelar después que es recibida por el telescopio.

“Es como cuando tenemos un conjunto de pequeños espejos”, dijo Kraus. “Podemos manipular la luz y anular las distorsiones”. Haciendo esto, la brillante luz emitida por la estrella puede ser anulada, aclarando los débiles discos y huecos donde los mundos bebés pueden estar ocultándose. LkCa 15 b reside en uno de estos huecos.

El estudio ha sido aceptado para ser publicado en The Astrophysical Journal.

“Nos dimos cuenta que habíamos descubierto un planeta de gas del tamaño de Júpiter, pero que también podemos medir el polvo y gas que lo rodea. Habíamos encontrado un planeta, incluso tal vez un futuro sistema solar en sus inicios”, añade.

Kraus e Ireland piensan continuar estudiando otras estrellas cercanas para ver si se están formando mundos similares en el intento más reciente por comprender el proceso de la formación planetaria que formó nuestro propio Sistema Solar.

Fuente: Cosmo Noticias - Discovery News

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