Nuevo y antiguo modelo de la población de asteroides cercanos a la Tierra. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Las nuevas observaciones realizadas por el telescopio WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA, demuestran que hay bastante menos asteroides cercanos a la Tierra de tamaño medio que lo que se pesaba anteriormente. Los resultados también indican que la NASA ha encontrado más del 90% de los asteroides cercanos a la Tierra más grandes, cumpliendo un objetivo acordado con el Congreso en 1998.
Ahora, los astrónomos estiman que hay aproximadamente 19.500 –y no 35.000- asteroides de tamaño medio cercanos a la Tierra. Los científicos dicen que esta mejor comprensión de la población de asteroides podría indicar que el riesgo para la Tierra sería menor que lo que se pensaba con anterioridad.
Sin embargo, la mayoría de estos asteroides de tamaño medio aún deben ser descubiertos. Se necesitan más investigaciones para determinar si la menor cantidad de objetos de tamaño medio (entre 100 y 1.000 metros de ancho) también significa menos asteroides potencialmente peligrosos, aquellos que se aproximan a la Tierra.
Los resultados provienen del censo más preciso a la fecha de asteroides cercanos a la Tierra, las rocas espaciales que orbitan a menos de 195 millones de kilómetros del Sol en la vecindad orbital de la Tierra. WISE observó la luz infrarroja de aquellos que pertenecen a la categoría de ‘gran tamaño’. El proyecto del estudio, llamado NEOWISE, es la parte de la misión WISE destinada a cazar asteroides. Los resultados del estudio aparecen en Astrophysical Journal.
“NEOWISE nos permitió echar un vistazo a una porción más representativa del número de asteroides cercanos a la Tierra y hacer mejores estimaciones acerca de la población total”, dijo Amy Mainzer, autora principal del nuevo estudio e investigadora principal del proyecto NEOWISE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Es como un censo de población, donde encuestas a un pequeño grupo de personas para sacar conclusiones acerca del país entero”.
WISE escaneó todo el cielo dos veces en luz infrarroja entre enero de 2010 y febrero de 2011, capturando imágenes continuamente, fotografiando desde galaxias lejanas a asteroides cercanos a la Tierra y cometas. NEOWISE observó más de 100.000 asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, además de, como mínimo, 585 cercanos a la Tierra.
WISE capturó una muestra más precisa de la población de asteroides que los estudios anteriores en luz visible debido a que sus detectores infrarrojos pueden ver tanto objetos oscuros como luminosos. Es difícil para los telescopios de luz visible ver la pequeña cantidad de luz visible reflejada por los asteroides oscuros. Los telescopios sensibles al infrarrojo detectan el calor de un objeto, que depende del tamaño y no de sus propiedades reflectantes.
Aunque los datos de WISE revelan sólo una pequeña disminución en la cantidad estimada de asteroides de gran tamaño cercanos a la Tierra, que miden 1 kilómetro de ancho o más, muestran que el 93% de población estimada ha sido encontrada. Con esto se cumple el objetivo inicial acordado con el Congreso. Estos grandes asteroides tienen aproximadamente un tamaño aproximado similar al de una pequeña montaña y tendrían consecuencias a nivel mundial si llegasen a impactar con la Tierra. Los nuevos datos rebajan la cantidad total desde alrededor de 1.000 a 981, de los cuales 911 ya han sido encontrados.
Ninguno de ellos representa una amenaza para la Tierra durante los próximos siglos. Se cree que todos los asteroides de aproximadamente 10 kilómetros de ancho, tan grandes como aquel que se piensa que acabó con los dinosaurios, han sido encontrados.
“El riesgo de que un asteroide realmente grande impacte la Tierra antes que pudiésemos encontrarlo y advertir sobre él se ha reducido significativamente”, dijo Tim Spahr, director del Centro de Planetas Menores en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts.
La situación es diferente para los asteroides de tamaño medio, que podrían destruir un área metropolitana si impactaran en el lugar equivocado. Los resultados de NEOWISE encontraron una disminución en la población estimada de estos cuerpos mayor que lo que se observó con los asteroides de más tamaño. Hasta ahora, se han encontrado y se rastrean más de 5.200 asteroides cercanos a la Tierra de 100 metros o más, dejando a más de unos 15.000 por descubrir. Además, los científicos estiman que hay más de 1.000.000 de asteroides pequeños cercanos a la Tierra que podrían causar algún tipo de daño si impactan la Tierra.
“NEOWISE sólo ha sido el último recurso usado por la NASA para encontrar los vecinos más cercanos de la Tierra”, dijo Lindley Johnson, director del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra en las oficinas centrales de la NASA en Washington. “Los resultados complementan a los observadores desde tierra de los últimos 12 años. Estos observadores continúan rastreando estos objetos y encuentran incluso más”.
Fuente: Cosmo Noticias - JPL
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