Geoquímica - La producción biológica de oxígeno molecular de la Tierra pudo empezar antes de lo creído

En la actualidad, el oxígeno molecular constituye el 21 por ciento del aire que respiramos, lo cual representa una porción considerable de la atmósfera de la Tierra. Sin embargo, en la turbulenta mezcla de gases primigenios que caracterizó la atmósfera de nuestro mundo durante su pasado remoto, había muy poco oxígeno molecular, o quizá incluso era virtualmente inexistente.

No fue hasta la Gran Oxidación, hace unos 2.300 millones de años, cuando el oxígeno pasó a tener una influencia apreciable en la atmósfera, estimulando la evolución de organismos que respiraban aire y eran más complejos, hasta finalmente permitir el surgimiento de la vida tal y como la conocemos hoy en día.

Ahora, una nueva investigación del MIT sugiere que el oxígeno molecular pudo haberse formado en la Tierra cientos de millones de años antes de que pasara a la atmósfera, manteniéndose discretamente en una serie de "oasis de oxígeno" ubicados en los océanos.

En experimentos de laboratorio centrados en la levadura moderna como organismo modelo, y llevados a cabo en el MIT, Jacob Waldbauer, Roger Summons y Dianne Newman han descubierto que ésta (un organismo que puede sobrevivir con o sin oxígeno) es capaz de producir compuestos clave, dependientes del oxígeno, aunque sólo disponga de cantidades minúsculas del gas. El resultado respalda la teoría de que el oxígeno, así como sus productores y consumidores, pudieron estar presentes en la Tierra mucho antes de que el gas apareciera en la atmósfera.

Los ancestros de la levadura pudieron tener una capacidad similar, trabajando con las pequeñas cantidades de oxígeno molecular que quizá existieron en los océanos antes de que la acumulación del gas en la atmósfera comenzase a resultar apreciable.

El mar pudo acoger una serie de "oasis” de oxígeno molecular mucho antes de que éste pasara a la atmósfera. (Foto: NCYT/MAM)

Waldbauer y sus colegas sugieren que unos 300 millones de años antes de que la concentración del oxígeno molecular se disparase en la atmósfera, quizás el gas ya estaba presente en la Tierra, aunque en concentraciones extremadamente bajas que no habrían dejado casi ninguna huella en el registro mineral.

Argumentan que, incluso en cantidades tan exiguas, este oxígeno molecular pudo bastar para sustentar a ciertos organismos aeróbicos.

El equipo de investigación cree que, muy probablemente, las cianobacterias, conocidas también como algas verdiazules, que viven en la superficie del mar, desarrollaron en época muy temprana la capacidad de producir oxígeno molecular valiéndose de la luz solar. Pero en vez de acumularse en el agua y luego pasar a la atmósfera, buena parte del oxígeno molecular quizá era consumido con suma rapidez por organismos aeróbicos primitivos. Otros procesos, geoquímicos, probablemente consumían el oxígeno molecular restante.


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