La atmósfera de Plutón se extiende a casi un cuarto de la distancia a Caronte, su luna (abajo a la derecha). Crédito: P. A. S. Cruickshank.
Las recientes observaciones de Plutón revelan que la atmósfera del mundo helado se ha expandido drásticamente desde el año 2000, y por primera vez, los investigadores han detectado monóxido de carbono. Los hallazgos pueden ser evidencia de cambios estacionales en el clima vinculados a la aproximación más reciente de Plutón al Sol, pero los científicos aún no están seguros de cómo se desarrollan estas variaciones a lo largo de cada órbita de 248 años.
Plutón es el único objeto que orbita en los gélidos dominios más allá de Neptuno y que tiene una atmósfera conocida. La tenue cobertura de gas fue descubierta en 1988 cuando el “planeta enano” pasó entre la Tierra y una estrella lejana, bloqueando parte de la luz del astro. Aunque las observaciones con telescopios a diferentes longitudes de onda desde principios de la década de 1990 han identificado varias sustancias en los hielos de la superficie de Plutón -incluyendo nitrógeno, metano y monóxido de carbono- sólo se había detectado metano anteriormente en su atmósfera.
Ahora los científicos pueden agregar monóxido de carbono a la mezcla. Las nuevas observaciones de las emisiones de la atmósfera en diferentes longitudes de onda, particularmente la de 1,3 milímetros, revelan la presencia del gas por primera vez. Dado que el monóxido de carbono probablemente tendría que haber sido observado por instrumentos de estudios previos, su reciente presencia probablemente marca una nueva etapa en la evolución estacional de la atmósfera de Plutón, sugieren los investigadores. Plutón se descubrió sólo hace unos 80 años, menos de un tercio del tiempo que necesita para hacer una órbita completa, señala la miembro del equipo Jane Greaves, astrobióloga de la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido, por lo que “estamos viendo todo lo que pasa por primera vez”.
Aunque el metano y el monóxido de carbono son los únicos gases detectados en la atmósfera de Plutón hasta ahora, los científicos esperan que el mayor componente sea el nitrógeno, un gas que es difícil de detectar debido a sus características emisiones atenuadas en múltiples longitudes de onda, dice Graves.
“Es frustrante que no sepamos nada sobre el 97% de la atmósfera de Plutón”.
Las nuevas observaciones también revelan que la atmósfera de Plutón está creciendo. Los datos recopilados desde final de siglo sugieren que la difusa y fría atmósfera de Plutón se extiende no más de 135 kilómetros sobre la superficie del planeta, dice Graves. Pero ve pistas de una expansión atmosférica en datos que ella y sus colegas han recopilado usando telescopios en la cima de Mauna Kea en Hawái durante 11 noches repartidas entre agosto de 2009 y mayo de 2010. Ella dice que la atmósfera ahora alcanza alturas de más de 3.000 kilómetros, una distancia que es casi un cuarto del camino hasta Caronte, la mayor luna de Plutón. “Esto no era lo que esperábamos”, dice Greaves. “La atmósfera ha cambiado drásticamente”.
Plutón viaja a lo largo de una trayectoria muy elíptica y realizó su último acercamiento al Sol en 1989. Muchos científicos planetarios esperaban que la atmósfera menguase cuando el mundo helado comenzara a alejarse del calor del Sol. La inesperada expansión puede relacionarse con cambios en la oscuridad de la superficie del planeta enano hace una década aproximadamente, lo que puede haber provocado que el hielo superficial absorba más radiación solar y se evapore con más eficiencia. O, sugiere Greaves, las variaciones a largo plazo en la emisión ultravioleta del Sol, cambios vinculados al ciclo de 11 años de actividad solar, pueden estar desempeñando un papel. El equipo presenta ambos hallazgos en la reunión de la Royal Astronomical Society en Llandudno en el Reino Unido.
Los recientes cambios en la atmósfera, así como su sincronización, son inesperados, dice Peter Barnes, astrónomo de la Universidad de Florida, en Gainesville. “Plutón es, obviamente, un objeto mucho más dinámico de lo que nadie había esperado”.
Los actuales estudios son sólo una muestra de lo que vendrá cuando la misión New Horizons de la NASA se acerque a Plutón. La nave, lanzada en 2006, está a medio camino de Plutón y debería estar cerca del mundo helado y sus compañeros orbitales en 2015.
Fuente Original: Cosmo Noticias / Science News
