Datos de la nave espacial Cassini de la NASA han revelado que Encélado, una de las diminutas lunas de Saturno, está unida al planeta por poderosas corrientes eléctricas; haces de electrones que fluyen una y otra vez entre Saturno y la luna. El hallazgo es parte de un artículo publicado en la revista Nature.
Una mancha incandescente de luz ultravioleta cerca del polo norte de Saturno marca la presencia de un circuito eléctrico que conecta a Saturno con su luna Encélado. Crédito: NASA/JPL/Universidad de Colorado/Central Arizona College.
CAPS, uno de los instrumentos a bordo de Cassini que hicieron el descubrimiento del haz de electrones, incluye un sensor de electrones llamado CAPS-ELS, dirigido por la UCL (University College London).
Desde que Cassini llegó a Saturno en 2004 ha pasado 14 veces cerca de Encélado, descubriendo secretos poco a poco, en cada una de sus visitas. La investigación ha descubierto que emanan chorros de gas y granos de hielo desde el polo sur de Encélado, los que se vuelven eléctricamente cargados y forman una ionosfera. El movimiento de Encélado y su ionosfera a través de la burbuja magnética que rodea a Saturno actúa como un dinamo, creando el sistema de corriente recientemente descubierto.
Los científicos ya sabían que el planeta gigante Júpiter está ‘conectado’ con tres de sus lunas por sistemas de corrientes eléctricas creados por los satélites orbitando dentro de su burbuja magnética gigante, la magnetosfera, y que estos sistemas de corriente forman manchas brillantes en la atmósfera superior del planeta. El último descubrimiento en Encélado muestra que procesos similares también tienen lugar en el sistema de Saturno.
La detección de los haces fue realizada por el espectrómetro de electrones del Espectrómetro de Plasma de Cassini (CAPS-ELS), cuyo diseño y construcción fueron liderados por el Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard de UCL. Los coautores de UCL del artículo de Nature, el Dr. Geraint Jones y el Profesor Andrew Coates, están encantados con su nuevo hallazgo.
El Dr. Jones dijo: “A bordo de Cassini, sólo CAPS-ELS tiene la capacidad de detectar directamente los haces de electrones a las energías visibles; este hallazgo es un gran salto en nuestra comprensión de lo que está pasando exactamente en el misterioso Encélado”.
El co-investigador principal de CAPS-ELS, el Profesor Coates, añadió: “Ahora, esto se ve como un proceso universal; la luna Ío de Júpiter es el objeto más volcánico en el Sistema Solar, y produce una mancha brillante en las auroras de Júpiter. Ahora vemos lo mismo en Saturno; las variables y majestuosas columnas ricas en agua de Encélado, probablemente provocadas por criovulcanismo, causan haces de electrones que también crean una mancha importante en las auroras de Saturno”.
Fuente Original: Cosmo Noticias /PhysOrg
