Representación artística de la sonda Jupiter Europa Orbiter (JEO)
Con la colaboración de científicos de todo el mundo, los científicos estadounidenses y europeos que trabajan sobre la próxima misión EJSM (Europa Jupiter System Mission) han articulado una visión común para la misión. La misión EJSM es una propuesta de misión conjunta entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. Los científicos que trabajan en la definición de la misión acordaron que el tema científico global para la misión EJSM será "el surgimiento de mundos habitables alrededor de los gigantes de gas".
La misión propuesta EJSM proporcionaría orbitadores en torno a dos de las lunas de Júpiter: un orbitador de la NASA alrededor de Júpiter llamado Jupiter Europa Orbiter (JEO), y otra nave de la ESA en torno a Ganímedes llamada Jupiter Ganymede Orbiter (JGO).
"Hemos estrechado las manos a través del Atlántico para definir una misión a los mundos de agua de Júpiter", comentó Bob Pappalardo, científico del preproyecto para la propuesta de orbitador JEO con base en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, "La misión EJSM dará un salto en el conocimiento científico de las lunas de Júpiter y su potencial para albergar vida."
Los nuevos informes integran objetivos que estaban siendo desarrollados por separado por los grupos de la NASA y la ESA en una estrategia unificada.
La propuesta de misión destaca Europa y Ganímedes como mundos especiales que nos pueden aportar un mejor conocimiento tanto del sistema de Júpiter como de la posibilidad de vida en el sistema solar y más allá. Estas lunas son laboratorios naturales que permiten analizar la evolución y potencial habitabilidad de los mundos helados, puesto que se cree que presentan dos tipos distintos de océanos por debajo de sus superficies.
La sonda JEO caracterizaría la costra helada relativamente delgada que cubre el océano de Europa. JEO investigaría la extensión del océano, los materiales que componen las capas internas, así como la manera en que se forman las fracturas superficiales. JEO también identificaría lugares candidatos para futuros aterrizajes. Sus instrumentos incluirían un altímetro láser, un radar capaz de penetrar el hielo, espectrómetros visibles, infrarrojos y ultravioletas, así como cámaras de pequeño y gran angular. Los instrumentos finales serían seleccionados mediante un concurso de la NASA.
Se cree que Ganímedes tiene una costra de hielo más gruesa, con un océano interior intercalado entre capas de hielo. La sonda de la ESA JGO investigaría este tipo de estructuras internas. JGO también estudiaría su campo magnético, característica que hace de Ganimedes una luna única entre todas las lunas del sistema solar. El orbitador JGO, cuyos instrumentos también serían elegidos mediante un proceso competitivo, podría incluir un altímetro láser, espectrómetros y cámaras, además de otros instrumentos de campos y partículas.
Los dos orbitadores también estudiarían otras grandes lunas de Júpiter: Io y Calisto, y tendrían un ojo abierto para la exploración de todo el sistema de Júpiter como un arquetipo para otros planetas gaseosos gigantes.
Los funcionarios de NASA y ESA dieron a la propuesta de misión EJSM un carácter prioritario para continuar los estudios en 2009. NASA y ESA estuvieron de acuerdo en que esta era la misión técnicamente más factible de todas las misiones estrella (flagship) al sistema solar exterior del sistema solar.
Durante los próximos meses, los funcionarios de la NASA analizarán la estrategia conjunta y esperarán los resultados del un próximo informe que publique el Consejo Nacional de Investigación de Academias Nacionales de Estados Unidos. Este informe servirá de hoja de ruta para las nuevas misiones planetarias de la NASA en la década de 2013-2023.
Mapa topográfico de Venus obtenido por la sonda Magellan mediante radar. Crédito: NASA
Científicos de la NASA creen haber encontrado evidencias directas de que nuestro planeta vecino Venus, tiene hoy en día actividad geológica. sin embargo, evidencias contrarias han sido la norma durante muchos años, por lo que estas conclusiones están destinadas a despertar cierta polémica.
Ningún experto espacial tenía duda alguna de que Venus estuvo activo en algún momento dado de su historia. Pero la mayor parte de la comunidad astronómica internacional creía que esto sucedió hace bastantes millones de años.
También se cree que no hay indicios claros de actividad tectónicas o de erupciones volcánicas puedan ser detectados en la superficie del planeta. Pero las últimas misiones a Venus comenzaron a enviar datos que erosionaban constinuamente esta perspectiva.
Las sondas comenzaron a enviar datos que sugerían que Venus estaría geológicamente activo. Sin embargo, los datos se tuvieron se pasaron por alto por diversas razones. Sin embargo, ahora los científicos de la NASA afirman que tienen la prueba definitiva de que los procesos tectónicos continúan activos en el planeta.
"La historia geológica de Venus ha sido durante mucho tiempo un misterio. Las anteriores sondas aportaron señales de actividad volcánica, pero no sabíamos cúando tuvieron lugar", explica el experto Sue Smrekar.
"Ahora tenemos una fuerte evidencia justo en la superficie de erupciones recientes", agrega Smrekar.
Según los nuevos datos que Smrekar y su equipo reunieron, Venus muestra señales de actividad tectónica en su superficie de menos de 3 millones de años de antigüedad. Este es un espacio de tiempo muy corto en términos astronómicos.
La mayoría de los datos utilizados para apoyar esta idea proceden de la misión Venus Express, administrada por la Agencia Espacial Europea (ESA). La información se combinó con los datos topográficos obtenidos por la sonda espacial Magellan.
Determinar lo que sucedió en Venus es muy importante también para entender la historia primitiva de la Tierra. Nuestro planeta se formó hace 4500 millones de años, y se cree que Venus tiene aproximadamente la misma edad.
Por lo tanto, se puede concluir que el proceso que dio forma a nuestro mundo lo hizo también en Venus. Descubrir cómo se desencadenaron estos procesos nos da importante información sobre el aspecto que podría tener la Tierra en el futuro.
Fuente Original: Odisea Cósmica
